A psicologia comparada é um campo de estudo que busca compreender o comportamento dos animais. Os pesquisadores abordam esse campo de muitas maneiras diferentes, mas, em grande medida, eles se concentram em comparar várias espécies para ver como elas respondem em condições experimentais semelhantes. Este chamado método comparativo é a razão principal para o nome do campo. Também é muito comum que psicólogos comparativos examinem as maneiras pelas quais humanos e animais podem diferir em termos de comportamento.
Uma das principais coisas que os especialistas no estudo comparativo da psicologia é a inteligência animal. Freqüentemente, eles apresentam várias maneiras de desafiar os animais em áreas como resolução de problemas e memória. Em muitos casos, eles colocarão várias espécies diferentes nos mesmos testes de inteligência para ver como se comparam umas às outras. Esses estudos também estão frequentemente muito interessados em como os animais se comparam às pessoas em sua maneira de pensar e inteligência geral.
Com o tempo, essa tentativa de estudar a inteligência dos animais provou ser uma tarefa difícil. Muitos animais parecem ser excepcionalmente inteligentes em certas áreas, enquanto falham miseravelmente em outras. Alguns especialistas decidiram que as definições comuns para inteligência animal são muito estreitas porque espécies diferentes têm cérebros que evoluíram para propósitos totalmente diferentes. Um animal pode ser potencialmente um gênio nas áreas de que necessita para a sobrevivência, ao mesmo tempo que errar totalmente o alvo de acordo com a maioria das definições humanas de inteligência.
Outra grande área de estudo para aqueles que praticam a psicologia comparada é como os animais se adaptam comportamentalmente a diferentes ambientes. Por exemplo, os especialistas podem estudar semelhanças e diferenças comportamentais entre muitas espécies diferentes do ártico ou da floresta tropical, em busca de conexões. Freqüentemente, isso faz parte de um estudo mais amplo da evolução em geral e de como ela afeta a psicologia das pessoas e dos animais.
Apesar de seu interesse nas diferenças entre muitas espécies variadas, os psicólogos comparativos frequentemente se limitaram a um número bastante pequeno de animais para a maioria dos experimentos. Por exemplo, houve um longo período em que a maioria dos estudos de comportamento animal foram realizados em roedores. Freqüentemente, isso era mais uma questão de conveniência do que qualquer outra coisa. Os ratos de laboratório estão prontamente disponíveis e oferecem uma manutenção relativamente barata. A tendência ocasional de enfocar um grupo restrito de espécies às vezes tem sido criticada porque limita o uso do método comparativo, que é considerado importante por razões de validação científica.
Muitos estudos comparativos de psicologia enfocaram diferentes tipos de macacos por causa de suas semelhanças com os seres humanos. Os especialistas muitas vezes procuram paralelos entre o comportamento do macaco e o comportamento humano na tentativa de fazer julgamentos sobre a evolução comportamental. Isso geralmente possibilitou que os especialistas identificassem os macacos com as semelhanças mais próximas com os humanos e levou a uma variedade de teorias diferentes sobre a evolução psicológica dos humanos em áreas como comportamento social e uso de ferramentas.