Um psicoterapeuta, ou psicoterapeuta, trata uma variedade de condições, como ajustes ou transtornos de desenvolvimento, bem como transtornos mentais e doenças. Uma variedade de técnicas psicológicas é usada para mudar comportamentos, pensamentos, hábitos e sentimentos negativos, bem como para desenvolver a autoconsciência e as forças pessoais. Terapeutas psicológicos seguem diferentes abordagens teóricas e podem oferecer terapia individual, em grupo ou familiar. A principal diferença entre a psicoterapia e outros tipos de aconselhamento é que a primeira requer alguma forma de treinamento, ao passo que a última não.
Diferentes abordagens teóricas são seguidas por diferentes terapeutas que são guiados por seu treinamento e experiência para melhor atender às necessidades do paciente. Geralmente, as primeiras visitas serão dedicadas a uma avaliação psicológica do paciente e ao estabelecimento de um relacionamento com o qual o terapeuta e o paciente se sintam confortáveis. Ao fazer perguntas sobre o histórico e talvez ao preencher um questionário, o psicólogo é capaz de construir um perfil psicológico do paciente que então dita como o aconselhamento deve proceder.
A terapia depende da abordagem preferida pelo psicoterapeuta. As terapias comportamentais e cognitivas, ou uma mistura das duas, visam alterar o comportamento e a cognição, respectivamente. O terapeuta deixa a maior parte da conversa com o paciente e, gradualmente, pensamentos e comportamentos mal-adaptativos são desaprendidos e pensamentos racionais e positivos tomam seu lugar. Os psicanalistas se concentram nos sonhos e no inconsciente e orientam o paciente a desvendar a maneira como sua mente funciona e por que agem dessa maneira. Ao tornar a mente inconsciente consciente, o paciente pode então fazer escolhas diferentes.
Existem muitas abordagens terapêuticas, mas o procedimento padrão é que um diagnóstico seja dado após a avaliação; então, é comum que o psicólogo discuta o procedimento de tratamento com o paciente ou mesmo encaminhe o paciente a outro terapeuta, se apropriado. Algumas terapias são realizadas uma vez por semana, enquanto outras preferem agendar sessões com mais frequência. Da mesma forma, alguns devem ser de curto prazo, enquanto outros podem implicar um compromisso de longo prazo. Normalmente, uma sessão envolve comunicação verbal entre o terapeuta e o paciente, mas às vezes a terapia envolve arte, drama, música ou expressão física a fim de chegar à raiz do problema ou efetuar o tratamento dele.
Para se tornar psicólogo é necessário ter o título de mestre ou doutor. Ter um PhD permite que o terapeuta estabeleça um consultório particular, enquanto os terapeutas com mestrado só podem praticar sob supervisão. Assistentes sociais, psiquiatras e conselheiros também podem praticar psicoterapia dentro de suas próprias orientações.