A teoria da psicologia humanística desenvolveu-se na década de 1950, em parte como uma resposta à abundância de conflitos militares que caracterizaram a primeira metade do século XX. Seus dois proponentes principais, Carl Rogers e Abraham Maslow, publicaram os primeiros artigos de pesquisa sobre essa abordagem durante as décadas de 20 e 1950. A crença central da abordagem é que os humanos são inerentemente bons e que a crença e o respeito pela humanidade são importantes para a saúde mental.
Adjacente a essa crença central estão vários outros princípios importantes dessa perspectiva. A primeira é que o presente é mais importante e mais significativo do que o passado ou o futuro. Portanto, é mais útil explorar o que se pode fazer aqui e agora, do que tomar decisões com base no que pode acontecer no futuro ou ficar constantemente pensando em experiências passadas.
Em segundo lugar, está a ideia de que todo indivíduo deve assumir responsabilidade pessoal por suas ações ou falta delas. Na abordagem humanística, esse senso de responsabilidade pessoal é crucial para uma boa saúde mental. A terceira crença é a ideia de que todos são inerentemente dignos de respeito e dignidade humanos básicos, independentemente de fatores como raça, etnia, aparência, riqueza ou ações.
O objetivo da abordagem da psicologia humanística é que, seguindo essas idéias básicas, seja possível alcançar a felicidade por meio do crescimento pessoal. Tanto a autocompreensão quanto o autodesenvolvimento são necessários para a felicidade. Além disso, compreender que cada indivíduo tem responsabilidade pessoal e social promove não apenas o crescimento pessoal, mas também o envolvimento comunitário e social.
Abraham Maslow, um dos primeiros defensores da teoria, acreditava que essas idéias estavam em oposição direta à teoria da psicanálise de Freud. Uma das crenças mais importantes das teorias de Freud é que os impulsos e desejos humanos são subconscientes e ocultos, ao passo que, para Maslow, os humanos estão conscientes das motivações que conduzem seu comportamento. Essencialmente, acreditava Maslow, a psicanálise aceita que a maioria dos aspectos da vida está fora do controle individual, enquanto a abordagem humanística se baseava no livre arbítrio.
A abordagem humanística tem alguns pontos fortes que a tornam uma teoria particularmente útil no mundo moderno. Essa abordagem enfatiza a ideia de que todos podem contribuir para melhorar sua própria saúde mental e física, da maneira que for mais útil para eles. Além disso, essas teorias levam em consideração fatores ambientais na formação de experiências pessoais. O conceito de que todos os seres humanos têm os mesmos direitos ao respeito e à dignidade também é útil, na medida em que incentiva a tolerância racial e étnica, além de reforçar a crença do indivíduo em seu próprio valor.
Os críticos apontam que a perspectiva humanística tem poucas abordagens de tratamento padronizadas. Esse efeito é em grande parte o resultado da importância que o livre-arbítrio desempenha, o que torna o planejamento de tratamentos padronizados extremamente complicado. Outro problema é que a teoria humanista não é um tratamento adequado para pessoas com doenças mentais orgânicas, como esquizofrenia ou transtorno bipolar, evitando que seja considerada uma escola de pensamento abrangente.
Apesar dessas críticas, elementos da psicologia humanística foram incorporados a muitos estilos de terapia. A abordagem, com sua ênfase na responsabilidade pessoal, responsabilidade social e tolerância social, torna-a uma base útil para mudanças pessoais e sociais positivas. Portanto, embora essa teoria psicológica possa ser inadequada em alguns aspectos, ela fornece algumas ferramentas simples e práticas para o autoexame.