A fibrose pleural é uma condição na qual a pleura, o tecido que reveste os pulmões, desenvolve tecido fibroso. Em condições normais, a pleura é uma membrana mucosa muito flexível, mas quando ocorre fibrose pleural, a pleura engrossa e enrijece. O crescimento fibroso é benigno, mas pode causar complicações para o paciente se for generalizado e pode estar associado a um processo de doença que pode ser prejudicial ao paciente.
Existem várias causas para a fibrose pleural. Muitas vezes, está associada à exposição ao amianto, e a dissecção da pleura por um patologista em casos graves geralmente mostra fibras de amianto incrustadas na pleura, às vezes até 15 anos após a exposição. Também pode ser causada por processos inflamatórios, trauma cirúrgico ou derrame pleural. Em casos leves, a condição causa o desenvolvimento de pequenas áreas de tecido fibroso que podem não causar problemas para o paciente e são classicamente identificadas em radiografias de tórax feitas por motivos não relacionados.
Em casos graves, toda a pleura pode engrossar, tornando-se muito densa e branca, quase como a medula de uma laranja, fazendo com que perca as propriedades elásticas que normalmente permitem que o tecido se expanda facilmente quando os pulmões são inflados. À medida que a pleura engrossa, os pulmões têm que trabalhar mais para inflar e, eventualmente, o tecido engrossado pode prejudicar a função pulmonar a ponto de o paciente não conseguir respirar ou ter extrema dificuldade em respirar. Nessas situações, a pleura lesada deve ser removida cirurgicamente para que os pulmões possam inflar.
Pacientes com a forma grave tendem a procurar atendimento médico, pois desenvolvem dificuldade para respirar. O médico pode diagnosticar a doença com ferramentas como uma radiografia de tórax, uma biópsia do tecido suspeito e ouvir os pulmões. As biópsias são frequentemente recomendadas, mesmo em casos leves, para confirmar que o crescimento é benigno, ao invés de canceroso, pois o tratamento do câncer é bastante diferente da abordagem da fibrose pleural.
Também é possível observar calcificação pleural associada à fibrose pleural. Na calcificação pleural, pequenas placas brancas aparecem na membrana pleural. Em casos leves, essas placas podem não ser problemáticas, mas podem se tornar um motivo de preocupação se crescerem, se espalharem ou se estiverem associadas a fibrose pleural generalizada. A fibrose também pode ocorrer nas membranas mucosas que circundam outras áreas das vísceras, como o coração e os intestinos.