A psicopatologia infantil é o estudo dos transtornos psiquiátricos da infância e da adolescência. Os prestadores de cuidados de saúde mental que trabalham com crianças são especializados nesta área para poderem oferecer o melhor atendimento aos seus pacientes. Também pode ser um assunto de interesse para assistentes sociais, pediatras, professores e outros profissionais que possam precisar trabalhar com crianças com doenças mentais no decorrer de suas carreiras. A educação formal e o treinamento estão disponíveis para fornecer às pessoas informações que possam usar para aplicar os preceitos da psicopatologia infantil ao atendimento ao paciente.
Existem várias condições psiquiátricas que podem se manifestar tanto na infância quanto na idade adulta, por uma série de razões. Alguns parecem estar relacionados ao meio ambiente; uma criança negligenciada ou abusada, por exemplo, pode ter complicações psicológicas. Outros podem ser de natureza genética, como pode ser visto em crianças que desenvolvem transtorno bipolar de início precoce e esquizofrenia, condições que normalmente são raras em crianças.
Os pesquisadores neste campo examinam o humor, a ansiedade e os transtornos do desenvolvimento que podem surgir na infância para desenvolver critérios diagnósticos eficazes e recomendações de tratamento para profissionais de saúde. Eles também podem ter interesse em determinar por que tais condições surgem. A triagem precoce pode fornecer intervenções para crianças que demonstram sinais precoces de problemas de saúde mental para obter tratamento rápido e eficaz. Por exemplo, pesquisadores em psicopatologia infantil observam que comportamentos como desatenção, dificuldade de concentração ou desobediência podem não ser falhas de caráter, mas sim sinais de um problema psiquiátrico ou de desenvolvimento subjacente, como transtorno de déficit de atenção.
A paternidade pode ser um fator importante na psicologia infantil, pois os pais têm um impacto profundo no ambiente da criança. A investigação de problemas psicológicos comuns vivenciados por crianças fornece mais informações sobre a extensão da influência do ambiente no desenvolvimento psicológico de uma criança e como os pais podem contribuir para o crescimento e desenvolvimento saudáveis. Fatores como experiências escolares também desempenham um papel; a psicopatologia infantil inclui o estudo do bullying, tanto entre agressores quanto entre vítimas.
Compreender a psicopatologia infantil pode ajudar os profissionais de saúde a examinar e tratar seus pacientes de maneira eficaz. Em casos complexos ou naqueles em que condições graves e incapacitantes estão envolvidas, o paciente pode precisar consultar um especialista. Algumas crianças, por exemplo, tornam-se extremamente violentas e podem não estar seguras em seus ambientes domésticos ou escolas até que suas condições possam ser gerenciadas de forma eficaz. Eles podem precisar frequentar escolas e instalações projetadas especificamente para crianças com doença mental generalizada e grave para obter tratamento.