Não ocorrem mais muitos distúrbios por deficiência de vitaminas nos Estados Unidos. Apesar de todas as falhas na dieta americana, a maioria das pessoas foge de doenças como escorbuto, raquitismo e beribéri. O beribéri é o distúrbio causado pela falta de tiamina, ou vitamina B1, na dieta. Esta vitamina ajuda a converter carboidratos em energia e auxilia na função cardíaca, muscular e nervosa.
O beribéri provavelmente existe há milênios, mas só recebeu um nome nas últimas centenas de anos. O nome é cingalês para Não posso, não posso, provavelmente referindo-se ao cansaço e à lassidão freqüentemente experimentados por aqueles com o transtorno. Dois médicos holandeses, Bontius e Nicolaas Tulp, escreveram as primeiras descrições clínicas da doença em 1642. No entanto, foi 200 ou mais anos depois que o distúrbio foi reconhecido como relacionado à dieta.
O beribéri foi visto pela primeira vez no Japão e em outros países onde uma dieta de arroz branco era o alimento básico. O polimento da casca do arroz destrói o componente B1. Naquela época, os pobres misturavam arroz com cevada e, assim, escapavam do beribéri. Era em grande parte uma doença da classe alta que consumia arroz branco. Os marinheiros asiáticos comiam principalmente arroz branco todos os dias e também eram vítimas do beribéri. Não foi até o início do século 20 que cientistas e médicos compreenderam que o beribéri era o resultado de uma deficiência de vitaminas e que era facilmente tratado.
O beribéri vem em duas formas: úmido, que afeta o coração, e seco, que afeta os nervos. O beribéri pode causar insuficiência cardíaca e paralisia quando não tratado. Felizmente, é fácil adicionar tiamina à dieta. O consumo de vegetais e frutas frescas, legumes e carne ajudam a evitar o desenvolvimento do distúrbio. Os vegetarianos ou veganos podem adicionar facilmente tiamina à sua dieta comendo arroz integral.
Os alcoólatras crônicos às vezes desenvolvem beribéri quando seus fígados não processam mais B1. Esses são os únicos casos que um médico americano verá, embora a doença também possa ser genética. No entanto, o beribéri genético é extremamente raro.
Suplementos de vitamina B1 estão disponíveis, mas com cereais e pão enriquecidos com tiamina no mercado, para não falar das muitas frutas e vegetais disponíveis, os suplementos geralmente não são necessários. O beribéri é uma doença que poucos médicos nos países desenvolvidos tratam.