A Medicina Tradicional Chinesa (MTC), a acupuntura, a quiropraxia e a fitoterapia são consideradas entre os diferentes tipos de terapias complementares e têm uma abordagem holística no atendimento ao paciente. Isso significa que, em vez de se concentrar no tratamento de um sintoma específico, o médico complementar olha para todo o corpo do paciente e tenta tratar a doença subjacente de maneira integrada; saúde geral e bem-estar é o objetivo. As atitudes em relação à medicina alternativa variam de país para país, sendo os Estados Unidos mais céticos em relação a tais tratamentos. Os resultados da pesquisa sobre a eficácia das terapias complementares variam; pesquisas adicionais devem ser feitas antes que quaisquer conclusões definitivas sejam tiradas.
Os chineses usam o TCM há milhares de anos. Em sua fundação, o TCM considera a causa da doença uma interrupção interna ou ambiental dos processos corporais naturais. Os praticantes podem usar ervas, massagem, acupuntura e nutrição como meio de curar o paciente. Na China, o TCM é considerado parte do tratamento médico convencional e é fornecido juntamente com técnicas médicas alopáticas ou ocidentais.
A acupuntura consiste em inserir agulhas muito finas e esterilizadas no corpo em pontos precisos para estimular substâncias químicas que reduzem a dor, melhorar a circulação e suavizar o fluxo de chi, ou força vital. Dores de cabeça, artrite, dor no ombro e outras condições podem ser tratadas por acupunturistas. Alguns estudos mostram que esta é uma das terapias complementares que parece ser útil para pessoas que sofrem de enxaquecas, artrite reumatóide e outras doenças músculo-esqueléticas dolorosas.
Em sua base, a medicina quiroprática postula que o desalinhamento da coluna vertebral, ou subluxação vertebral, é responsável por problemas de saúde. Com base nessa crença, os quiropráticos manipulam manualmente os ossos e tecidos moles para corrigir o alinhamento da coluna vertebral. Ajustes da coluna vertebral foram encontrados em alguns estudos para melhorar a dor no pescoço, dor lombar e alguns tipos de dor de cabeça.
Os humanos usam as plantas medicinalmente desde o início dos tempos. Muitas terapias complementares incorporam aspectos da fitoterapia em sua prática. Atualmente, mais de 7,000 medicamentos de venda livre e de prescrição têm suas raízes no fitoterapia tradicional. As ervas são algumas das terapias complementares mais estudadas e têm se mostrado eficazes quando usadas no tratamento de muitas doenças diferentes. Os médicos europeus podem prescrever a erva de São João para a depressão, por exemplo, ou os pacientes podem obter cremes analgésicos de venda livre contendo capsaicina, um componente da pimenta.
Em comparação com os médicos nos Estados Unidos, os médicos europeus e asiáticos tendem a ter uma atitude mais receptiva em relação às terapias complementares. Mesmo que os médicos americanos sejam céticos, mais de 40% do público americano usa terapias complementares regularmente. A maioria das pessoas nas comunidades médica e científica concorda que estudos adicionais rigorosos devem ser feitos sobre as terapias complementares para que sejam aceitas como um tratamento médico realista.