A radioterapia é uma forma de terapia médica que envolve o uso de radiação ionizante. É mais comumente usado para tratar cânceres e tumores, e também para preparar o corpo para transplantes de medula óssea, caso em que todo o corpo é irradiado. Existem vários tipos diferentes de radioterapia, e os médicos geralmente decidem a melhor escolha após consultar o paciente e outros profissionais médicos com experiência em oncologia e radioterapia.
A radiação ionizante é usada como tratamento médico desde 1899, quando era usada para tratar o câncer de mama. No entanto, até a década de 1930, os médicos não se deram conta de toda a extensão dos possíveis efeitos colaterais da radioterapia. Freqüentemente, administravam doses muito altas e não conseguiam proteger a si mesmos e a suas equipes de apoio da radiação prejudicial. À medida que as pesquisas sobre isótopos radioativos e radiação ionizante continuavam, a radioterapia mudou drasticamente e a versão moderna desse tratamento médico é muito mais segura.
Na radioterapia externa, a radiação ionizante é direcionada ao paciente de fora do corpo, normalmente com o uso de um feixe que direciona a radiação. Alguns pacientes são tatuados, para criar um foco para o foco do feixe. Raios X, raios gama e feixes de partículas são usados na radioterapia externa. Na radioterapia interna, a radiação está realmente dentro do corpo, seja na forma de implantes que são removidos posteriormente, ou na forma de ingestão ou injeção.
Uma preocupação comumente expressa sobre a radioterapia é a ideia de que ela tornará o paciente radioativo. Este não é o caso da radioterapia externa, mas a radioterapia interna pode, de fato, fazer com que o paciente fique levemente radioativo. No caso de pacientes que ingerem isótopos radioativos, seus resíduos corporais ficarão radioativos por um breve período, necessitando de um manuseio cuidadoso.
O objetivo da radioterapia é danificar as células de um câncer ou tumor para prevenir a reprodução. Este tratamento é geralmente usado em conjunto com outras formas de tratamento médico que são projetadas para deixar o paciente mais confortável e, ao mesmo tempo, eliminar o câncer ou tumor. Em alguns casos, a radioterapia é usada em cuidados paliativos, quando se torna evidente que um paciente tem probabilidade de morrer, mas ele ainda sente dores de tumores ou crescimentos cancerígenos. Nesses casos, a equipe médica está ciente de que a radiação não cura o paciente, mas pode reduzir a dor.
Quando a radioterapia é recomendada para um paciente, um oncologista examinará os riscos e benefícios cuidadosamente, permitindo que o paciente faça uma escolha informada. Dependendo do tipo de radioterapia prescrita, a radioterapia pode ser um procedimento ambulatorial ou o paciente pode precisar ser hospitalizado.