Os princípios contábeis geralmente aceitos, ou GAAP, referem-se a um conjunto de padrões contábeis dos Estados Unidos estabelecidos pelo Conselho de Padrões de Contabilidade Financeira. Com relação ao reconhecimento de receita GAAP, este é um conjunto de regras padronizadas que tratam de como e quando a receita é registrada na contabilidade organizacional. A receita deve, de acordo com o GAAP, atender a certos padrões antes de ser registrada e listada nas demonstrações financeiras, um processo conhecido como reconhecimento de receita.
O Conselho de Padrões de Contabilidade Financeira descreve dois critérios específicos com relação ao reconhecimento de receita GAAP. Primeiro, antes que o reconhecimento da receita possa ocorrer, a receita deve ser realizada ou realizável. Realizado significa que o dinheiro foi recebido, enquanto realizável significa que uma promessa de pagamento foi recebida. Em seguida, a receita deve ser obtida, o que significa que a organização ofereceu algo em troca das receitas, como um produto ou serviço. Ambos os critérios de qualificação devem ser atendidos antes que uma organização possa reconhecer receitas e registrá-las nas demonstrações financeiras como receita.
Normalmente, as regras de reconhecimento de receita GAAP se aplicam ao regime de competência, ao invés do regime de caixa. A contabilidade de exercício registra as transações à medida que ocorrem, sem considerar quando o dinheiro é trocado. Por exemplo, quando uma farmácia entrega medicamentos a um paciente, a farmácia obtém receita, mesmo que a empresa precise esperar o pagamento da seguradora do paciente. Da mesma forma, a farmácia incorre nas despesas com o material do medicamento, mesmo que ainda não tenha pago a fatura do envio do medicamento.
De acordo com os padrões de reconhecimento de receita GAAP, uma empresa não pode registrar receitas até que uma transação ocorra e as receitas sejam oficialmente obtidas. Em outras palavras, a farmácia do exemplo anterior não pode registrar a receita do preenchimento de uma receita até que o paciente conclua a transação retirando o pedido. Se o paciente participa de um programa de recarga automática, por exemplo, a farmácia não pode registrar as receitas de transações futuras até que cada prescrição seja preenchida e dada ao paciente.
Embora as regras de reconhecimento de receita GAAP possam parecer simples, uma variedade de transações não envolve um ponto claro de realização de receita. Taxas de franquia, contratos de retenção, cobrança e espera de pedidos e outras transações podem facilmente obscurecer o ponto em que uma organização é capaz de reconhecer as receitas geradas. Embora as regras GAAP sejam flexíveis para atender às necessidades de uma variedade de modelos de negócios, a ambigüidade levou a interpretações errôneas em relação ao espírito das regras.
Vários casos importantes foram relatados no final da década de 1990, todos envolvendo empresas de capital aberto que aplicaram incorretamente as regras de reconhecimento de receita GAAP para inflar as declarações de renda. Como tal, várias regras de tratamento especializadas foram desenvolvidas pelo Conselho de Normas de Contabilidade Financeira em um esforço para evitar demonstrações de resultados fraudulentas ou inflacionadas. Além disso, a Securities and Exchange Commission, ou SEC, ajudou a promulgar várias leis para regular a precisão das demonstrações financeiras e a responsabilidade gerencial com relação ao reconhecimento de receita.