A redução ao valor recuperável de ativos é uma situação em que a utilidade de um ativo diminui repentinamente, tornando sua manutenção tão cara que ele não pode mais esperar se pagar por meio de fluxos de caixa futuros. Uma empresa pode escolher manter o ativo em seus livros, mas anotar o valor para refleti-lo com mais precisão, ou pode listar o ativo para venda e descartá-lo. Uma vez que um ativo está deteriorado, ele não pode ser recuperado e, portanto, as empresas têm o cuidado de testar os ativos antes de colocá-los nesta categoria.
Existem várias circunstâncias em que um ativo pode sofrer perda de valor. Uma é por meio da obsolescência regulatória, em que um ativo era utilizável, mas uma mudança nas regulações significava que a empresa não poderia mais usá-lo; por exemplo, se uma máquina não tiver mais mecanismos de controle de poluição adequados. Danos também podem ser uma causa de deterioração de ativos, assim como uma mudança abrupta na tecnologia e nas condições de mercado. Uma empresa pode comprar um novo equipamento, apenas para descobrir que os padrões de um processo mudam tão rapidamente que o equipamento não pode mais ser usado na fabricação.
As empresas devem submeter ativos teoricamente deteriorados a testes para determinar se eles se qualificam para redução ao valor recuperável. Um contador determina o valor atual do ativo, o valor contábil associado à manutenção e reparo e os fluxos de caixa futuros projetados criados por meio do ativo. Se esses forem menores do que o valor contábil, o ativo é desvalorizado e pode ser rebaixado nos livros da empresa.
A deterioração de ativos pode ter vantagens e desvantagens. Muitas vezes, as empresas procuram maneiras de relatar uma perda em formulários fiscais para limitar a responsabilidade, mas muitas perdas podem atrair a atenção negativa dos acionistas e de outras partes interessadas. Um ativo prejudicado também se torna um passivo para a empresa, pois ela precisa encontrar algo para fazer com ele. Se retiver a propriedade, pode não ser capaz de vendê-la no futuro, pois a redução ao valor recuperável seria um impedimento para um futuro comprador. Ninguém pode querer, por exemplo, uma máquina usada em um processo obsoleto.
Algumas firmas de contabilidade se especializam em testes de redução ao valor recuperável de ativos e podem oferecer esse serviço a empresas que decidam o que fazer com ativos que parecem obsoletos. Uma empresa pode tirar um ativo de serviço ou vendê-lo sem necessariamente fazer o downgrade se o ativo não tiver redução ao valor recuperável, mas não tiver mais uso para ele. Os ativos excedentes podem cair nesta categoria.