Uma carteira de crédito é uma carteira de investimentos composta por dívidas, como empréstimos para habitação e automóveis. Os investidores privados podem construir carteiras de crédito, mas mais comumente eles são mantidos por bancos e outras instituições financeiras. Normalmente, outros tipos de investimentos também são mantidos para diversificar o risco, tornando as chances de falhas catastróficas de investimento menos prováveis. As empresas com interesse na construção de carteiras de crédito podem adquirir uma variedade de produtos de empréstimo para atender às suas necessidades.
Uma instituição financeira individual tem uma carteira de crédito em constante mudança, incluindo os empréstimos que gera, bem como os empréstimos que adquire. A venda de empréstimos no mercado secundário é uma prática comum e muitas instituições financeiras não retêm empréstimos por muito tempo, pois seu objetivo é gerá-los com lucro, evitando as despesas de mantê-los e atendê-los. As carteiras de crédito podem incluir uma mistura de tipos de empréstimos de diferentes origens.
As organizações de classificação normalmente classificam os empréstimos pelo risco de crédito, e algumas instituições financeiras podem empacotar empréstimos com classificação semelhante para venda como um grupo. Em vez de comprar empréstimos individuais ou ações em empréstimos, as empresas compram grandes lotes de empréstimos. Eles podem optar por retê-los, revendê-los ou separá-los e empacotá-los em novos negócios de empréstimo. Normalmente, os bancos tentam misturar empréstimos com classificações de crédito ruins e boas com o objetivo de se livrar dos empréstimos de alto risco, vendendo-os em pacotes aos quais os compradores não podem resistir.
Montar uma carteira de crédito requer capital substancial para fazer novas compras. As pessoas lucram com suas carteiras de várias maneiras, incluindo juros sobre os empréstimos, bem como multas por atraso que as pessoas podem pagar se atrasarem os pagamentos. O maior risco é a inadimplência por parte dos tomadores de empréstimos. Os bancos podem buscar uma variedade de meios para recuperar fundos em caso de inadimplência, incluindo retomar a posse de ativos e vendê-los.
O tamanho da carteira de crédito pode variar, dependendo da instituição. O comércio global de empréstimos ocorre em um volume muito alto todos os dias e alguns analistas financeiros expressam preocupação com os riscos do setor de empréstimos, onde atividades como decisões de empréstimo arriscadas podem criar um efeito cascata de risco à medida que os empréstimos são comprados e vendidos. As empresas que montam carteiras de crédito usam uma variedade de medidas para tentar prever e compensar o risco. Empréstimos mais arriscados tendem a vir com retornos mais altos e os analistas desejam equilibrar o desejo de lucros em uma carteira de crédito com a necessidade de evitar decisões de investimento obviamente perigosas.