Os intermediários financeiros são entidades que funcionam como a linha de comunicação entre os investidores e as empresas que procuram investidores. Atuando como intermediário, o intermediário busca combinar investidores com objetivos financeiros específicos a oportunidades de investimento que possam auxiliar na realização desses objetivos. Na maioria dos casos, o intermediário financeiro é uma instituição financeira, como um banco ou uma seguradora. Os intermediários financeiros também vêm na forma de fundos mútuos, planos de pensão e corretoras.
Existem várias vantagens associadas à utilização de intermediários financeiros. Um tem a ver com minimizar o grau de risco associado ao processo de investimento. Isso se deve ao fato de que os intermediários frequentemente diversificam os tipos de investimentos que realizam. Isso cria uma situação em que há menos risco para o investidor individual, uma vez que o intermediário é capaz de compensar as perdas com mais facilidade do que um único investidor conseguiria. Por exemplo, o único investidor só poderia subscrever um número limitado de empréstimos e seria afetado substancialmente pela quebra de um desses empréstimos. Por outro lado, um banco pode subscrever muito mais empréstimos e compensar as perdas de um empréstimo inadimplente com maior facilidade.
Outro benefício para os intermediários financeiros é que grande parte da pesquisa necessária para avaliar uma oportunidade de investimento já foi realizada. Isso economiza tempo e dinheiro do investidor, ao mesmo tempo que reduz a possibilidade de fazer um mau investimento. Como os intermediários tendem a ser proficientes em opções de investimento como empréstimo ou compra de ações, as chances de o investidor perder dinheiro na transação são menores, enquanto a oportunidade de retorno é maior. Como bônus, os intermediários também podem funcionar como câmaras de compensação de contraparte central, criando e gerenciando as transações de investimento para todas as partes interessadas.
Os intermediários financeiros também têm a capacidade de manter um alto grau de liquidez. Isso é importante para os investidores, pois significa que o intermediário pode converter ativos em dinheiro sem demora. Por exemplo, um indivíduo com uma conta de poupança em um banco local deseja sacar fundos dessa conta, geralmente não há demora, mesmo se o saque for substancial. A única situação em que os intermediários financeiros podem ser incapazes de fornecer rapidamente o dinheiro é quando um grande número de depositantes ou investidores deseja retirar seus ativos de uma só vez. Mesmo assim, muitos sistemas bancários nacionais podem intervir e evitar a necessidade de suspender os pagamentos aos depositantes.