O tempo que o espermatozoide pode sobreviver depois de deixar o corpo masculino depende de vários fatores, todos relacionados ao tipo de condições a que é exposto. O principal fator determinante para a sobrevivência do esperma é se ele é ejaculado na vagina feminina ou em outro lugar. O esperma que é depositado fora do corpo normalmente morre rapidamente, geralmente em minutos, mas às vezes depois de várias horas, dependendo da rapidez com que seca. Quando o esperma é ejaculado na vagina durante a relação sexual, ele também pode morrer rapidamente, em cerca de meia hora, mas se chegar ao útero, pode viver mais, de um dia a uma semana. Um dos fatores mais importantes envolvidos na determinação de quanto tempo ela vive neste momento é a fertilidade da mulher e a qualidade de seu muco cervical.
O tempo de sobrevivência do esperma é geralmente muito curto se ele acabar em qualquer lugar que não seja a vagina feminina. Uma vez exposto ao ar, começa a secar rapidamente e, depois de seco, morre. Esse processo geralmente ocorre alguns minutos após a ejaculação, mas pode levar várias horas. A duração do tempo de sobrevivência pode ser influenciada por fatores como a quantidade de umidade na superfície e a temperatura. Também é possível que o esperma viva por um período limitado de tempo se for ejaculado para outras partes do corpo, como a boca ou o estômago, durante o sexo oral, mas a quantidade de tempo ainda será mínima, visto que as condições não são ideais.
Para que o esperma viva o maior tempo possível, ele precisa estar no trato reprodutivo feminino e, quanto mais longe ele vai, mais tempo tende a viver. Os espermatozoides que só chegam à vagina geralmente ainda morrem bem rápido, normalmente depois de apenas 20 a 30 minutos. A sobrevivência do esperma aumenta se conseguir viajar até o útero ou além das trompas de falópio, geralmente levando um ou dois dias. Eles podem sobreviver por até quatro ou cinco dias, no entanto, e em casos extremos, eles vivem até uma semana.
O ponto em que a mulher está em seu ciclo mensal é um fator importante na duração da sobrevivência do esperma. Se ela estiver perto da ovulação, o corpo da mulher produzirá muco cervical fértil projetado para ajudar o espermatozóide a nadar até o óvulo. A presença desse tipo de muco geralmente ajuda os espermatozoides a viver muito mais tempo do que em outras épocas do mês.