No condicionamento operante, o reforço contínuo é o reforço que ocorre toda vez que ocorre o comportamento desejado. Isso está em contraste com um esquema de reforço parcial, no qual o reforço é fornecido às vezes, mas nem sempre, em um esquema que pode variar em irregularidade. Normalmente, o reforço contínuo é usado em um estágio inicial do condicionamento operante, quando o objetivo é familiarizar o organismo sendo condicionado com as regras básicas da situação. O reforço contínuo deve ser fornecido pronta e consistentemente para funcionar.
O reforço é uma técnica que visa aumentar a probabilidade de repetição do comportamento, ao contrário da punição, em que o objetivo é diminuir a probabilidade de repetição do comportamento. No reforço positivo, um estímulo agradável é apresentado à situação como recompensa, enquanto no reforço negativo, um estímulo negativo é retirado como recompensa. Embora o reforço negativo possa soar estranhamente como punição, é importante notar que, em vez de punir o comportamento introduzindo um estímulo negativo, é um comportamento recompensador ao remover o estímulo desagradável.
Um exemplo clássico de reforço positivo é a comida. Organismos de ratos a golfinhos gostam de comer guloseimas especiais e aprenderão rapidamente a associar um comportamento desejado a um lanche. A desvantagem de usar alimentos para reforço positivo é que um organismo pode ficar cheio antes do final da sessão. Por essa razão, as pessoas às vezes preferem usar o que é conhecido como reforçador secundário ou condicionado, algo que um organismo foi condicionado a ver como positivo. Por exemplo, a frase cachorro bom por si só não é um reforço, mas torna-se quando um cachorro é condicionado a associar a frase com comida ou atenção física. Quando um organismo está em um esquema de reforço contínuo, ele recebe uma recompensa na forma de um reforçador primário ou secundário toda vez que exibe um comportamento desejado.
Um dos exemplos mais comumente usados de reforço negativo vem de experimentos de laboratório em que animais são chocados até que exibam um comportamento desejado, como apertar um botão. Em uma forma condicionada de reforço negativo, um tom soa antes de ocorrer o choque, com o animal aprendendo a associar o tom ao choque. O animal tem a opção de apertar o botão antes que o choque aconteça, aprendendo a evitar o choque apertando o botão primeiro. O reforço negativo é usado no condicionamento de fuga e evitação e, ocasionalmente, por pais frustrados, como em “limpe seu quarto e eu pararei de importunar”.
O esquema de reforço contínuo é usado para estabelecer regras básicas para que o organismo que está sendo condicionado entenda o que está acontecendo e por quê. Embora os animais tenham sido usados como exemplos neste artigo, o condicionamento operante também pode ser usado em pessoas. Por exemplo, muitos pais usam esse método para ensinar a seus filhos comportamentos positivos, mudando para um esquema de reforço parcial posteriormente, para que os filhos não aprendam a esperar elogios a cada comportamento positivo. Como no exemplo irritante, os pais também podem usar um reforço negativo condicionado, com as crianças aprendendo a fazer algo depois de serem solicitadas uma vez a evitar serem submetidas a lembretes constantes.