Quando as pragas se adaptam geneticamente aos pesticidas e não são mais afetadas por seu uso, a condição é conhecida como resistência aos pesticidas. Estudos indicam que mais de 500 espécies de pragas desenvolveram resistência a pesticidas. A situação é freqüentemente causada pelo uso repetido das mesmas classes de pesticidas por um período de tempo significativo; as pragas constroem gradualmente uma tolerância que penetra em suas estruturas genéticas.
A composição genética é a chave para a resistência aos pesticidas. Quando um pesticida é aplicado em um pedaço de terra, é natural que algumas pragas sejam mortas e outras sobrevivam. Os sobreviventes então se reproduzem – e as pragas tendem a se reproduzir em taxas extremamente altas – resultando em descendentes que compartilham a mesma composição genética de seus progenitores. Com cada geração sucessiva de descendentes, essa composição genética apenas se tornará aprimorada, levando a espécies inteiras a desenvolver o talento para se adaptar a pragas.
O problema da resistência aos pesticidas é tremendamente preocupante para aqueles que trabalham no campo do controle de pragas. Uma resposta natural é usar maiores quantidades do pesticida na esperança de matar as pragas remanescentes. Esta, no entanto, tem se mostrado uma rota altamente ineficaz, já que pesticidas adicionais da mesma classe apenas ajudam as pragas a desenvolver resistências cada vez mais fortes.
Os fabricantes de pesticidas definem a resistência aos pesticidas de uma forma ligeiramente diferente – mas importante. A indústria não chama isso de resistência a pesticidas, por exemplo; eles a denominaram resistência de campo. Na resistência de campo, a capacidade das pragas de se adaptarem a um pesticida está relacionada apenas à falha do pesticida que está sendo usado. O que a indústria está dizendo é que, se um produto melhor fosse usado, as pragas não teriam desenvolvido resistência.
Existem várias espécies que se tornaram resistentes a vários tipos de pesticidas. Certas moscas da fruta nos Estados Unidos cultivaram uma resistência ao pesticida malatião. No Reino Unido, alguns tipos de ratos se adaptaram ao veneno de rato e podem ingerir quantidades cada vez maiores sem efeito. O besouro da batata do Colorado desenvolveu uma tolerância extremamente alta a certos pesticidas: estudos mostram que os insetos resistentes são resistentes a mais de 50 tipos.
Para combater a resistência aos pesticidas, os especialistas sugerem a utilização de outra classe de pesticidas. No entanto, surgiram pesquisas afirmando que isso pode ser difícil, pois os pesticidas usados em rotação estão se tornando cada vez mais difíceis de encontrar. No curto prazo, entretanto, uma nova classe de pesticida pode provavelmente fazer um pequeno progresso no manejo de pragas.