O retardo mental profundo é a forma mais séria e rara de retardo. Apenas cerca de um a dois por cento dos indivíduos com retardo mental são classificados como portadores de retardo mental profundo, o que significa que o paciente tem uma pontuação de QI abaixo de 20 a 25. Pessoas com retardo profundo muitas vezes não conseguem realizar tarefas diárias básicas por conta própria e podem nunca aprender a fazê-lo. comunicar efetivamente. Esses indivíduos geralmente vivem em ambientes altamente supervisionados para ajudá-los em suas necessidades diárias e garantir que permaneçam seguros.
Os pacientes com diagnóstico de retardo profundo geralmente apresentam um distúrbio neurológico subjacente que é pelo menos parcialmente responsável por suas condições mentais. Algumas condições que causam retardo mental são hereditárias, como a síndrome do X frágil e a síndrome de Down. Outras causas subjacentes incluem doenças pré-natais. Algumas doenças e problemas durante a gravidez podem predispor a criança ao retardo mental, como a síndrome do álcool fetal ou complicações de uma mãe com diagnóstico de rubéola, toxoplasmose, hipertensão ou problemas glandulares durante a gravidez.
Crianças com retardo mental profundo geralmente começam a mostrar sinais ao nascer ou logo depois, mesmo que o nível real de retardo não seja diagnosticado corretamente até que a criança atinja a idade escolar. Crianças com retardo mental geralmente têm problemas para desenvolver habilidades básicas que são mais fáceis para outras crianças, como andar e falar. Crianças com retardo profundo geralmente são colocadas em salas de aula especiais com professores treinados para ajudar crianças com retardo mental. Crianças com retardo mental profundo podem aprender algumas habilidades básicas, e sua educação geralmente se concentra em ensiná-las a responder a situações que podem colocá-las em perigo.
Pessoas com diagnóstico de retardo mental profundo não são capazes de trabalhar ou cuidar de si mesmas. Freqüentemente, eles têm dificuldades de movimento e precisam usar dispositivos auxiliares, como cadeiras de rodas ou andadores, para se locomover. Esses indivíduos raramente conseguem se comunicar de maneira eficaz por meio da fala e podem contar com sons e gestos básicos para comunicar suas necessidades e desejos. Cuidadores em lares e outras instalações costumam criar seu próprio sistema de comunicação com pacientes com deficiência mental profunda.
A maioria das pessoas com retardo mental profundo não lida bem com as mudanças na rotina, e é por isso que muitas vezes é melhor para elas morar em casas de grupo onde suas vidas diárias são fortemente programadas e monitoradas. Algumas pessoas com esse nível de retardo precisam de ajuda em quase todas as tarefas diárias, incluindo tomar banho e cuidar da higiene básica, comer e se vestir. Os membros da família que desejam manter em casa entes queridos com deficiência mental profunda geralmente precisam da ajuda de uma enfermeira domiciliar ou de outros especialistas.