Existe uma relação potencial de causa e efeito entre esteróides e diabetes, com algumas prescrições de esteróides desencadeando o início ou exacerbação do diabetes. Esteróides, como prednisona, dexametasona-hidrocortisona e dexametasona, podem fazer com que o fígado libere muita glicose e fazer com que o corpo desenvolva resistência à insulina, resultando em níveis elevados de açúcar no sangue. A insulina é necessária para transformar a glicose em energia e manter o equilíbrio do açúcar no sangue.
Dependendo da produtividade do pâncreas, os esteróides prescritos podem fazer com que mesmo aqueles que não são geneticamente predispostos ao diabetes desenvolvam a doença. Se o pâncreas sentir que o corpo não está usando insulina de maneira eficaz na presença de esteróides, ele pode liberar insulina adicional para combater o problema. Sem insulina adicional ou se o corpo resistir à insulina, uma condição médica conhecida como diabetes induzida por esteróides se desenvolve. Para aqueles que já têm diabetes, o uso de esteróides pode piorar a situação.
Esta ligação entre esteróides e diabetes é geralmente temporária, durando cerca de três dias e desaparecendo quando a medicação esteróide é completamente descontinuada. No entanto, para pessoas em terapia de esteroides de longo prazo, o diabetes pode ser crônico. Para evitar o efeito colateral negativo de esteróides e diabetes, muitos médicos prescrevem esteróides em baixas doses ou usam outro tipo de medicamento para tratar problemas inflamatórios, como asma ou artrite, que são as duas condições mais comuns para as quais os esteróides são tomados.
Injeções de dose única com 35 mg ou menos de um esteróide provavelmente não desencadearão níveis elevados de açúcar no sangue, mesmo em pacientes diabéticos, mostram estudos. Doses de 50 mg ou mais, no entanto, normalmente elevam o açúcar no sangue. Se altas dosagens de medicamentos esteróides devem ser usadas, alguns médicos optam por prescrever simultaneamente altas doses de insulina, particularmente para pacientes com alto risco de desenvolver diabetes induzido por esteróides. Os médicos aconselham o monitoramento diário dos níveis de glicose no sangue para usuários de esteróides.
A razão para essa correlação entre esteróides e diabetes não é totalmente compreendida pelos cientistas. Estudos preliminares em camundongos sugerem que os esteróides interferem com os ácidos graxos no fígado, de modo que eles não podem mais ativar uma proteína especial conhecida como receptor alfa ativado por proliferador de peroxissoma (PPAR-alfa). Sem funcionar o PPAR-alfa, os estudos descobriram que o açúcar no sangue aumentou e a resistência à insulina se seguiu. Outra teoria mais simples é que os esteróides orais e epidurais diminuem o cromo no corpo, que é um nutriente essencial necessário para controlar o açúcar no sangue.
Certas pessoas são mais suscetíveis à relação negativa entre esteróides e diabetes. Crianças com doença de Crohn e que usam esteróides regularmente têm alto risco de desenvolver diabetes esteróide. Pacientes idosos com distúrbios neurológicos também estão em maior risco.