Uma lesão do neurônio motor é qualquer lesão ou anormalidade nos nervos responsáveis pelo controle do movimento do corpo. As lesões do neurônio motor podem ter muitas causas diferentes, incluindo trauma físico, distúrbios autoimunes e anormalidades no desenvolvimento fetal. Eles interferem no controle motor normal e, portanto, no movimento, porque os neurônios danificados se tornam menos eficazes em sua tarefa de transmitir sinais entre o sistema nervoso central e os músculos. Além da mobilidade dos membros e habilidades como andar, eles também podem interferir em outras funções motoras, como falar, mastigar e engolir. Os efeitos podem variar enormemente, desde pequenas deficiências no controle muscular até paralisia total ou morte.
Essas lesões são freqüentemente divididas em duas categorias, lesões do neurônio motor superior e lesões do neurônio motor inferior. Os neurônios motores superiores começam no córtex motor do cérebro e se estendem até o tronco cerebral e a medula espinhal, onde encontram os neurônios motores inferiores, que se estendem da coluna aos músculos. Os efeitos de uma lesão dependem de onde ela está localizada. Uma característica comum de ambos os tipos de lesões são anormalidades no tônus muscular ou tônus, as contrações musculares parciais que ocorrem continuamente no corpo. A natureza precisa e a gravidade dos sintomas causados pelas lesões dependem de seu tamanho e localização.
Lesões nos neurônios motores superiores comumente causam sintomas como redução da força, problemas com controle motor fino e espasticidade. A espasticidade é uma condição na qual o tônus muscular da pessoa aumenta a níveis anormais, resultando em um estado de tensão muscular constante chamado hipertonia. Os músculos tornam-se mais tensos e menos flexíveis, em alguns casos graves ao ponto da imobilidade, e o sofredor pode ter espasmos musculares ou desenvolver problemas de postura ou marcha. A tensão muscular excessiva também pode causar reflexos hiperativos ou hiperreflexia.
Uma lesão do neurônio motor inferior comumente causa paralisia flácida, uma condição na qual os músculos ficam fracos e o tônus muscular fica muito baixo, uma condição chamada hipotonia. Isso pode resultar em perda parcial ou total da mobilidade dos músculos afetados e, eventualmente, pode resultar em atrofia e desgaste muscular. Essas lesões também podem causar reflexos diminuídos ou completamente ausentes, chamados de hiporreflexia, e contrações irregulares chamadas de fibrilações nos músculos esqueléticos.
As doenças que afetam os neurônios motores são frequentemente de natureza progressiva, causando maiores danos ao sistema nervoso e maior comprometimento ao longo do tempo, embora nem sempre seja o caso. Lesões do neurônio motor superior são mais comumente vistas em pessoas que sofrem de paralisia cerebral e também são a causa da esclerose lateral primária e algumas formas de esclerose múltipla. Lesões do neurônio motor inferior são observadas em condições como atrofia muscular progressiva, atrofia muscular espinhal e paralisia bulbar progressiva. A esclerose lateral amiotrófica, comumente chamada de doença de Lou Gehrig, afeta os neurônios motores superiores e inferiores.