O retardo social é um diagnóstico coloquial de deficiências sociais, não um diagnóstico médico ou tipo de retardo. Embora as pessoas com retardo mental possam exibir esse tipo de comportamento, muitas pessoas que, de outra forma, são consideradas seres humanos normais e funcionais também podem agir de maneiras que justifiquem esse diagnóstico. Normalmente, é considerado indelicado ou politicamente incorreto usar essa designação porque o termo é pejorativo e não é um verdadeiro tipo de retardamento. Uma maneira mais educada de dizer que uma pessoa sofre de retardo social é dizer que ela tem habilidades sociais deficientes ou identificar o transtorno real de que a pessoa sofre.
Muitos tipos diferentes de comportamento são considerados socialmente retardados em diferentes culturas. A incapacidade de entender o turno da conversa, por exemplo, é geralmente uma das características definidoras do retardo social. Uma pessoa que interrompe outros palestrantes, fala exclusivamente sobre seus próprios interesses ou não consegue acompanhar o fluxo natural de uma conversa pode ser considerada socialmente retardada. As regras precisas que governam a conversação diferem entre as culturas, mas esse tipo de problema geralmente não é resultado de diferenças culturais.
Esse transtorno é definido socialmente e, portanto, tem vários sintomas e associações potenciais diferentes. Por exemplo, pessoas muito inteligentes às vezes são consideradas socialmente retardadas, embora essas pessoas tenham interações coerentes umas com as outras. Um grande problema com os diagnósticos sociais é que eles são mutáveis e as condições da definição podem mudar com o tempo.
Em quase todos os casos, o retardo social é um problema de conversação. Embora uma pessoa possa agir de maneira socialmente inadequada, o retardo social é uma acusação reservada quase exclusivamente à linguagem. Isso ocorre em parte porque o tipo de grosseria envolvido nesse tipo de interação é chocante para falantes totalmente socializados de uma forma que o comportamento rude não é. O comportamento rude pode ser explicado por uma pessoa não se importar com os outros, mas desobedecer às regras tácitas de conversação aponta para uma pessoa que não é totalmente socializada.
Às vezes, as pessoas que sofrem de retardo social sofrem, na verdade, um transtorno mental totalmente diferente. O autismo, a síndrome de Asperger e alguns tipos de ansiedade podem causar esse tipo de comportamento, e há uma variedade de estratégias terapêuticas para melhorar as habilidades de conversação nesses casos. Algumas pessoas nunca serão capazes de entender completamente as dicas sociais, mas muitas vezes essas pessoas podem ser ensinadas indiretamente como reconhecer a maneira apropriada de agir em uma situação. Por outro lado, às vezes o comportamento de conversação inadequado é resultado da falta de prática ou do nervosismo e, nesses casos, o problema pode ser resolvido com medicamentos ou aumento da interação social.