O café cultivado à sombra é produzido a partir de cafeeiros cultivados sob a sombra das árvores da floresta tropical, em vez de em grandes plantações de café convencionais em terras desmatadas. Existem várias razões para se preferir esse tipo de café ao café convencional, e um número crescente de produtores de café o está oferecendo em resposta à demanda do consumidor. A maior parte dos Estados Unidos é abastecida por empresas que cultivam café cultivado à sombra, bem como variedades convencionais, e também está prontamente disponível na Europa.
Muitas campanhas promocionais de café cultivado à sombra enfocam o benefício para os pássaros, especialmente os pássaros canoros. Ao cultivar café à sombra da floresta tropical, o fazendeiro também fornece habitat para os animais. As florestas tropicais em todo o mundo estão se esgotando rapidamente, graças a um esforço para limpar terras para a agricultura. Muitas espécies estão sentindo a pressão e os cientistas estão preocupados com a velocidade com que as espécies e a floresta tropical estão desaparecendo. O café cultivado sob as árvores promove a retenção das florestas tropicais naturais, proporcionando um lugar para os animais viverem.
O sabor também está em questão. O café cultivado à sombra tem um sabor diferente do café cultivado convencionalmente. Os grãos amadurecem mais lentamente, acumulando mais açúcares, juntamente com sabores complexos, antes de serem colhidos. Na verdade, o café não gosta de ser cultivado em condições de sol, então essa variedade aproveita o sabor natural do café. Para as pessoas que desejam preservar as tradições e modos de vida históricos, o café cultivado à sombra incentiva os agricultores a usar as práticas que vêm usando há centenas de anos.
Também existem benefícios ambientais. Ao cultivar o café cultivado à sombra nas florestas tropicais existentes, os agricultores podem aproveitar a cobertura vegetal natural e a fertilização que ocorre quando as árvores e plantas perdem folhas e frutos, cobrindo o solo da floresta com uma rica camada de material nutritivo. Em muitos casos, esse tipo de café é orgânico, produzido sem agrotóxicos e herbicidas. O café também floresce em um ambiente de policultura, incentivando os agricultores a plantar diversas árvores, arbustos e plantas junto com o café.
Outras plantas tropicais também podem ser produzidas em um ambiente sombreado. O sucesso comercial do café cultivado à sombra levou os produtores a começarem a cultivar também o cacau cultivado à sombra, por exemplo. Os conservacionistas esperam que o aumento da conscientização sobre as questões da produção de alimentos leve mais consumidores a buscar ativamente os produtos da floresta tropical cultivados à sombra. Várias empresas oferecem certificação e rotulagem independentes para os produtores, para que os consumidores possam ter confiança em suas compras.