Spina bifida occulta é uma das formas mais brandas do distúrbio congênito da coluna vertebral comum. Geralmente envolve uma leve deformidade em uma ou mais vértebras na região lombar que não impede a medula espinhal. Na maioria dos casos, as pessoas com a doença nunca apresentam sintomas físicos ou problemas de saúde relacionados. É possível, no entanto, sofrer de dor lombar, problemas de incontinência e fraqueza nas pernas devido à espinha bífida oculta. As decisões de tratamento dependem da gravidade da deformidade e dos sintomas associados.
Durante o desenvolvimento embrionário, o tronco cerebral e a medula espinhal se formam a partir dos restos do tubo neural. O tubo se fecha gradualmente e as vértebras se unem para protegê-lo. No caso da espinha bífida oculta, o tecido ósseo nunca se funde totalmente para formar uma vértebra específica. A fusão irregular entre duas ou mais vértebras também pode ocorrer, o que geralmente leva a sintomas mais pronunciados. Ao contrário de outros tipos mais graves de espinha bífida, a variedade oculta não é óbvia ao nascimento, pois a pele normal, a gordura e o tecido muscular cobrem completamente a deformidade.
As formas menores de espinha bífida oculta são muito comuns e estima-se que cerca de 10% das pessoas saudáveis tenham a doença. A maioria das pessoas é totalmente assintomática e suas condições só podem ser reconhecidas durante as radiografias de rotina para outros problemas de saúde. Ocasionalmente, os sintomas de dor lombar crônica, rigidez e fraqueza nas pernas tornam-se proeminentes no final da infância ou no início da idade adulta. Se a medula espinhal ou os nervos associados são comprimidos por uma deformidade da coluna, o indivíduo pode sentir dormência nas pernas ou pés e problemas de reflexo. Além disso, pode haver uma amolgadela ou covinha perceptível na base das costas.
Ao avaliar um paciente com problemas na região lombar, o médico verifica se há espinha bífida oculta perguntando sobre os sintomas e solicitando uma série de exames de diagnóstico por imagem. Raios-X, exames de ressonância magnética e exames de tomografia computadorizada são realizados para inspecionar as vértebras anormais e certificar-se de que os nervos não estão danificados. Um especialista também pode coletar amostras de sangue e fluido espinhal para descartar infecções, câncer e outras condições que podem estar causando os sintomas.
Se a dor for leve, o paciente pode simplesmente ser instruído a limitar a atividade física e tomar medicamentos antiinflamatórios. Os exames regulares são importantes para garantir que os problemas não piorem. Cirurgia e fisioterapia são tratamentos padrão para outros tipos de espinha bífida, mas esses procedimentos geralmente são desnecessários para espinha bífida oculta leve.