O termo “zona tampão” é freqüentemente usado para se referir a uma área entre dois países ou duas forças hostis dentro do mesmo país. Na realidade, uma zona tampão não se limita em sua descrição a uma área de terra entre países ou mesmo entre forças dentro de um país. Qualquer área que sirva para manter duas áreas, comunidades ou mesmo populações separadas pode ser considerada uma zona de amortecimento.
Em áreas do mundo onde tradicionalmente tem havido conflito, seja entre nações em guerra ou entre facções em guerra dentro de uma nação, o termo “zona tampão” tem sido freqüentemente usado para descrever a massa de terra ou terreno que mantém as partes em conflito separadas. Em alguns casos, a zona tampão pode ser um estado ou país totalmente soberano. Em outros, pode ser simplesmente uma pequena área de território neutro entre as partes.
As Nações Unidas têm historicamente declarado zonas tampão, ou zonas desmilitarizadas, em todo o mundo. A ilha mediterrânea de Chipre, por exemplo, foi o lar de uma zona-tampão declarada pelas Nações Unidas, ou linha verde, que dividiu a ilha desde a invasão turca da pequena nação-ilha. As armas não são permitidas na zona tampão, que é considerada uma fronteira de facto entre a nação oficial de Chipre e a não oficial República Turca do Norte de Chipre.
Embora mais frequentemente associada a áreas de conflito, uma zona tampão também pode ser usada para descrever a área ao redor de uma prisão ou outra instituição penal. A necessidade de criar espaço entre os presos encarcerados e áreas residenciais ou comerciais é essencial para manter a segurança. No caso improvável de que um prisioneiro escape, a zona tampão torna menos provável que o prisioneiro venha a firmar contrato com cidadãos inocentes. A área desabitada também torna mais provável que os policiais sejam capazes de rastrear e, por fim, recapturar o fugitivo, antes que ele seja capaz de se misturar à população em geral.
Áreas industriais, ou áreas onde produtos químicos perigosos ou perigosos são usados ou fabricados, também cria a necessidade de uma zona tampão. Freqüentemente, a manufatura industrial cria subprodutos tóxicos que precisam ser mantidos longe de áreas residenciais ou comerciais. Além disso, alguns tipos de instalações, como um reator nuclear, têm riscos inerentes associados ao seu uso e, portanto, devem ser mantidos a uma distância segura de áreas densamente povoadas no caso improvável de um mau funcionamento, explosão ou outro desastre .