A maioria das composições musicais pode ser definida estruturalmente como uma progressão de acordes harmônicos. Um acorde é o som combinado de duas ou mais notas musicais. Vários séculos de teóricos da música desenvolveram uma boa compreensão do porquê e como os acordes mudam de um para o outro. Em uma determinada composição, a substituição de acordes é a técnica musical de não tocar o próximo e, ao invés, tocar um diferente que ainda segue os princípios da harmonia. Uma boa substituição é sempre, de certa forma, derivada do acorde original que deve ser tocado.
O curso da música é estabelecido por sua “tecla” e começa a partir da espinha dorsal harmônica de um acorde, com base no primeiro tom da tecla. É chamado de acorde tônico. Na letra de C maior, o acorde tônico consiste nas três notas C, E e G. Embora seja uma generalização, o caminho da música é desse acorde tônico para o acorde dominante, com base no quinto tom. Na chave de C, o acorde dominante é G, B e D.
Ao atingir o clímax musical do acorde dominante, a música volta ao acorde tônico. Os passos harmônicos criativos e redondos que a música leva para ir de seu acorde tônico ao dominante e, em menor grau, ao tônico, é a progressão do acorde da composição. A notação tradicional dos teóricos da música para expressar esses acordes são números romanos – I para a raiz, V para o dominante e tudo entre VII. Uma música de blues de 12 compassos pode ser transcrita: IIII / IV-IV-II / VVII.
Qualquer um desses acordes pode ser substituído por outro. Se isso ocorrer, mantendo a conexão harmônica entre os acordes anterior e o posterior, a estrutura essencial da música permanecerá. No exemplo do blues, a substituição de acordes nas primeiras barras tônicas com seu acorde harmônico sub-dominante com base no quarto tom da tecla – I-IV-I-IV – não altera significativamente a música, mas produz um som mais complexo.
Categoricamente, uma substituição de acordes se enquadra em vários tipos diferentes. Outra nota pode ser adicionada. A adição do sétimo tom, por exemplo – C, E, G e B para o acorde I7 ou C-maior-sétimo – fornece ao acorde original um som tenso e antecipatório. As notas também podem ser subtraídas do original. A substituição mais simples de acordes pode ser uma alteração padrão no acorde tônico.
As substituições de acordes são praticadas por músicos amadores e proficientes. Os alunos iniciantes de um instrumento podem receber música familiar, cuja partitura original de acordes foi substituída por outras mais simples, mais apropriadas ao nível de habilidade do aluno. Porém, com um alto nível de habilidade instrumental, diz um pianista de jazz improvisado, a técnica de substituição de acordes é extremamente difícil.
O princípio básico subjacente à técnica é o mapeamento harmônico de cada nota em um novo acorde dentro da progressão estabelecida. Uma das substituições mais comuns, denominada dominante secundário, é tratar qualquer acorde dado como se fosse o tônico e, em seguida, tocar seu dominante harmônico equivalente. Outra substituição é tocar o acorde em sua tecla menor relativa, geralmente com a adição do sexto tom da tecla. O acorde I em dó maior pode ser tocado como CEGA para o som melancólico de vi7 ou A-menor-sétimo.
Existem outras opções ainda mais difíceis para a substituição de acordes. Um novo acorde, geralmente levemente discordante do ouvido, pode ser inserido como um passo intermediário ou ponte entre dois acordes harmônicos perfeitamente bons em uma progressão. Da mesma forma, a discórdia pode ser introduzida adicionando um segundo tom ao acorde. Popularmente chamado de “acorde mu”, seu uso difícil vem da necessidade de resolver o som dissonante com o próximo acorde na progressão. Músicos muito habilidosos, como o saxofonista improvisado de jazz John Coltrane, podem substituir não apenas um acorde, mas vários acordes sucessivos.