O cotovelo de tenista, ou epicondilite lateral, é uma condição dolorosa que afeta a parte externa ou lateral do cotovelo e pode causar dor mesmo ao segurar ou carregar um objeto muito leve, como uma xícara de café. Cerca de metade de todos os tenistas experimentará essa condição em algum momento de suas vidas, mas eles representam apenas cerca de 5% de todos os que sofrem com isso, pois a condição pode ser causada por muitas atividades.
Muitas pessoas confundem o cotovelo de tenista com duas outras condições dolorosas: cotovelo de jogador de golfe ou epicondilite medial e bursite. O cotovelo do jogador de golfe é causado pelos mesmos tipos de atividades, mas a dor é sentida principalmente na parte interna do cotovelo, e não na parte externa. A dor da bursite é na parte de trás do cotovelo.
O cotovelo de tenista geralmente causa dores recorrentes na parte superior externa do antebraço, logo abaixo do cotovelo, e a dor pode irradiar para baixo no braço. Dobrar, levantar ou esticar o braço também causa dor devido a músculos e tendões inflamados. As lutas típicas duram de seis a 12 semanas, mas também podem durar períodos mais curtos ou mais longos.
Pequenos rasgos nos tendões e músculos são o que causa essa dor. Os tendões fixam os músculos aos ossos e, quando se rompem, demoram muito mais para cicatrizar do que o tecido muscular, pois os tendões recebem menos sangue e oxigênio. Uma vez que tendões e músculos são lesados, o local está sempre vulnerável a rompimento. Outras lesões podem causar hemorragia e depósitos de cálcio nos tecidos. Uma proteína chamada colágeno também pode criar inflamação que pode pressionar o nervo radial que controla os músculos do braço e da mão.
Como o cotovelo de tenista está associado a lesões no tendão, costuma ser referido como tendinite; entretanto, se o próprio osso estiver dolorido e os músculos estiverem envolvidos, é epicondilite. Embora essa condição envolva inflamação dos tecidos no local da lesão, ela não causa inchaço no braço, o que pode ser indicativo de artrite, gota ou mesmo infecção.
O tratamento recomendado é interromper quaisquer atividades que tenham causado a inflamação e permitir que o braço descanse até que todas as dores tenham cessado. Nesse ponto, a massagem e os exercícios podem ser valiosos para fortalecer o braço contra novas lesões. O alongamento lento e suave do braço por 10 a 15 minutos antes de iniciar qualquer atividade também é recomendado.
Em casos especiais, um profissional médico pode sugerir cremes antiinflamatórios, injeções ou mesmo cirurgias para tratar esse problema. A cirurgia é o último recurso sugerido para menos de 3% dos pacientes, entretanto. Nesse caso, as rupturas do tendão podem ser reparadas ou o tendão pode ser cortado do osso para liberar o estresse, embora isso raramente seja escolhido, pois deixa o tendão inútil.
Para evitar a recorrência do cotovelo de tenista, os especialistas sugerem modificar a atividade que o causou, alongando ou aquecendo o braço, exercitando o braço para aumentar a força muscular e descansando o braço entre as atividades. Pessoas que sentem dor persistente no cotovelo ou braço devem consultar um profissional médico para que o problema seja diagnosticado e tratado profissionalmente.