A teoria da perspectiva é uma teoria econômica do comportamento que tenta explicar as decisões das pessoas quando elas se deparam com situações que envolvem risco. De acordo com a teoria, as pessoas avaliam os ganhos e perdas potenciais como mudanças em seu estado atual, em vez de situações independentes no futuro, e tentam evitar perdas mais do que procuram obter ganhos. As pessoas percebem a probabilidade de um evento de forma imprecisa, especialmente quando a probabilidade é próxima de zero ou um. A teoria da perspectiva explica decisões aparentemente irracionais em situações como jogos de azar e compras de seguros.
Em um artigo de 1979 intitulado “Prospect Theory”, publicado na Econometrica, Daniel Kahneman e Amos Tversky delinearam a teoria. A proposta da teoria da perspectiva foi instrumental na fundação de um novo campo: a economia comportamental. Este campo de estudo combina princípios de economia e psicologia. Em 2002, Kahneman compartilhou o Prêmio Nobel de Economia com Vernon L. Smith por seu trabalho no estabelecimento do campo.
A maior parte da teoria econômica é descritiva; ou seja, procura explicar o comportamento humano por meio do uso de modelos simplificadores. Se o mundo real não exibe o comportamento que um modelo prevê, então é o modelo que precisa ser revisado. Esse foi o caso com a teoria da utilidade esperada, que previu que as pessoas avaliariam com precisão as probabilidades e recompensas para fazer uma escolha racional em face do risco. Isso significa que uma pessoa deve ser indiferente entre 50 por cento de chance de ganhar 1,000 e um pagamento garantido de 500. Um experimento conduzido por Maurice Allais, um economista francês, em 1953 lançou dúvidas sobre a teoria da utilidade esperada.
O experimento apresentou uma série de escolhas entre loterias, e os entrevistados escolheram o conjunto de recompensas e probabilidades de sua preferência. Allais descobriu que os entrevistados nem sempre escolhem as loterias que a teoria da utilidade esperada previa, e suas descobertas ficaram conhecidas como Paradoxo de Allais. Kahneman e Tversky executaram uma variação do experimento de Allais e obtiveram resultados semelhantes. Por exemplo, a maioria dos entrevistados preferiu uma recompensa garantida de 3,000 a 80 por cento de chance de receber 4,000, embora a segunda opção tenha um valor esperado 200 vezes maior do que o valor esperado da primeira.
Kahneman e Tversky tentaram explicar o Paradoxo de Allais examinando os processos de tomada de decisão humanos. Eles propuseram que cada agente econômico, ou pessoa que toma uma decisão econômica, tem duas funções relevantes para as decisões diante do risco: a função de valor e a função de peso de decisão. Ao calcular sua utilidade esperada, o agente usa os ganhos e probabilidades dessas funções, em vez dos números declarados, ao decidir entre as loterias.
A função de valor atribui um valor a um payoff. Ao contrário das previsões da teoria da utilidade esperada, a magnitude dos payoffs negativos e positivos não é a mesma – a parte negativa da função de valor é mais íngreme do que a parte positiva, então o valor absoluto de uma perda é maior do que o valor absoluto de um equivalente ganhar. É aqui que a teoria do prospecto recebe seu nome: o agente vê cada loteria como um prospecto de mudança de sua posição atual. No caso de 300 garantidos versus 50 por cento de chance de ganhar 1,000 e 50 por cento de chance de perder 400, a teoria da utilidade esperada diria que as loterias são equivalentes porque ambas têm um valor esperado de 300. Segundo a teoria do prospecto, o potencial a perda de 400 pode superar o ganho potencial de 1,000, portanto, o agente pode preferir fortemente os 300 garantidos.
A função de ponderação descreve como os agentes tratam as probabilidades. De acordo com a teoria da utilidade esperada, os agentes multiplicam o payoff pela probabilidade exata de sua ocorrência. A teoria da perspectiva reconhece que os agentes têm uma compreensão imperfeita do significado das probabilidades. A função de ponderação descreve a probabilidade que os agentes usam em seus cálculos, ou a ponderação de decisão, para cada nível de probabilidade declarada. O peso da decisão tende a ser menor do que a probabilidade declarada, exceto nas extremidades da função: os agentes tratam as probabilidades próximas de zero como zero, tratam as pequenas probabilidades como maiores do que realmente são e tratam as probabilidades próximas a 100% como certezas.
A teoria da perspectiva se aplica a qualquer situação na qual os agentes devem tomar uma decisão com base na avaliação de payoffs e probabilidades. Os agentes podem comprar seguro quando o prêmio é maior do que o valor esperado de suas perdas potenciais, pois eles tendem a superestimar pequenas probabilidades. Da mesma forma, eles podem superestimar a chance de ganhar na loteria e comprar bilhetes que, em média, não rendem. Essa teoria permite que os economistas avaliem o raciocínio por trás dessas decisões, em vez de descartá-las como irracionais.