Big bath é um termo contábil que se refere à prática de uma empresa fazer com que os lucros pareçam menores do que realmente são em um determinado ano. Fazendo isso em um ano em que a empresa provavelmente não alcançaria as expectativas de lucros, a empresa pode então inflar os lucros do ano seguinte. Para fazer isso, a empresa assume despesas, subestima os ganhos e faz muitas baixas contábeis na receita. Embora a grande contabilidade possa ser alcançada legitimamente, ela é freqüentemente usada como uma tentativa de enganar o público e os investidores sobre a situação financeira real de uma empresa.
É um tanto contra-intuitivo supor que uma empresa iria querer apresentar-se com qualquer coisa, menos a melhor saúde financeira para aqueles de fora da empresa. No entanto, há casos em que uma empresa faz exatamente isso, e é aí que a grande contabilidade do banho entra em jogo. Ao diferir a receita de um ano para o outro, permite que a empresa apareça como se estivesse se recuperando de um período ruim ou recuperando sua força diante de uma tendência de queda.
Existem vários motivos pelos quais esse tipo de prática contábil pode ser adotado. Um deles pode ser o fato de que a empresa não tem chance de atingir suas metas de ganhos. Nesse caso, pode ser vantajoso para a empresa dar um grande banho naquele ano, aumentando assim suas chances de superar as expectativas no próximo ano. Isso pode ser particularmente benéfico para líderes de empresas que podem receber grandes bônus ao exceder essas expectativas.
No caso de uma mudança de regime em uma empresa, a contabilidade do banho pode entrar em jogo. O novo CEO de uma empresa pode querer atribuir as dificuldades atuais da empresa ao antigo chefe. Acumular as perdas no ano em que o antigo CEO estava no poder faria parecer que a liderança que se foi foi a culpada pelas dificuldades financeiras. Isso também aumentaria as perspectivas financeiras para o primeiro ano em que o novo CEO estava no poder.
Determinar onde a contabilidade do big bath cruza a linha de inteligente a fraudulenta é uma tarefa difícil. Despesas grandes e únicas que são adicionadas aos livros podem ser um sinal de que a empresa está exagerando seus prejuízos no ano em questão. Embora essas acusações possam ser legítimas, elas seriam ainda mais suspeitas se aparecessem nos livros de uma empresa a cada dois anos, sugerindo que a empresa estava aumentando seus ganhos nos anos intermediários. Por esse motivo, é importante estudar os livros de uma empresa por um período de vários anos para ter uma ideia melhor se a contabilidade está no nível.