Um desequilíbrio ácido-base ocorre quando os fluidos ácido e básico do corpo são interrompidos e desequilibrados. Quando os fluidos estão na faixa normal, eles estão próximos de um estado de pH neutro. Isso significa que os fluidos corporais, ou plasma, não são alcalinos nem ácidos. Qualquer equilíbrio de pH do plasma superior a 7.45 é considerado alcalino, ou básico, e qualquer valor abaixo de 7.35 é ácido. A água pura tem um equilíbrio de pH neutro de 7.0.
Existem muitos sintomas associados à incapacidade do corpo de manter o equilíbrio do pH dos fluidos. Isso pode incluir dores de cabeça, aumento da pressão interna do crânio, confusão e até coma. Quanto mais desequilibrado estiver o equilíbrio do pH, mais graves podem ser os sintomas. Pensa-se que pequenas flutuações no equilíbrio ácido-base do corpo são bastante comuns e a sua ocorrência geralmente passa despercebida. Também não se sabe quais são as consequências médicas dessas pequenas mudanças.
O desequilíbrio ácido-base pode ser causado por muitos fatores e doenças diferentes. Uma dieta rica em proteína animal, por exemplo, pode criar uma condição conhecida como acidose metabólica. Isso ocorre quando os rins não conseguem se livrar de quantidades suficientes de ácido do corpo. Isso pode levar a uma condição chamada acidemia, ou um pH abaixo de 7.35, e pode levar ao coma e até à morte. A acidose metabólica e a acidose respiratória são causas de acidemia.
A acidose respiratória é uma condição em que os pulmões são incapazes de eliminar o dióxido de carbono do corpo. Isso pode criar uma circunstância em que os fluidos corporais se tornem muito ácidos por natureza. Obesidade, doenças pulmonares e certos analgésicos poderosos podem causar acidose respiratória. Esse desequilíbrio ácido-básico pode acontecer gradualmente ou aumentar os níveis de dióxido de carbono rapidamente, conhecido como acidose respiratória aguda. Os sintomas desta condição podem incluir confusão, fadiga e falta de ar.
Acredita-se que a acidose metabólica leve ou crônica também pode ser causada por exercícios vigorosos, pois isso pode aumentar as quantidades de ácido láctico no sistema. Acredita-se que o jejum prolongado e a diarreia também estejam relacionados à acidose metabólica. A alcalose metabólica é um desequilíbrio ácido-básico em que o equilíbrio do pH do tecido é superior ao intervalo aceito de 7.35 a 7.45. Isso é causado quando há níveis aumentados de bicarbonato presentes. Existem várias razões para essa condição, incluindo perda de íons de hidrogênio devido a vômitos, diarreia congênita de cloreto e alcalose por contração, que pode ser causada pelo uso de diuréticos.