A terapia fototérmica (PTT) é um tratamento alternativo do câncer que usa radiação eletromagnética para matar tumores malignos. Existem três tipos de PTT: tradicional, terapia fototérmica plasmônica (PPTT) e terapia fotodinâmica. A tradição PTT usa radiação, juntamente com corantes capazes de absorver a radiação no local do tumor. A terapia fototérmica plasmônica se baseia em luz infravermelha ou quase infravermelha e nuvens de elétrons. A terapia fotodinâmica emprega radicais livres e radiação com fotossensibilizantes, drogas que tornam a pele mais permeável aos raios-X.
Durante a terapia fototérmica, lasers com comprimentos de onda variando de 650 nm a 980 nm são direcionados aos tumores por vários minutos, geralmente não mais que seis, obliterando-os com calor localizado. Para todas as formas de PTT para câncer, existe o perigo de que o tecido normal ao redor do tumor absorva o calor da radiação e seja danificado. Ainda assim, os pacientes com câncer são atraídos por esta fotomedicina porque ela não requer cirurgia invasiva. Muitas vezes é usado para tratar o câncer de mama e câncer de próstata.
Certas formas de terapia fototérmica têm benefícios e prejuízos distintos. Um prejuízo associado ao PTT é o fotobranqueamento, ou clareamento da pele sobre a área onde o tumor está enterrado, causado pelos feixes de laser usados para direcionar a radiação. Duas desvantagens estão vinculadas ao PPTT. A terapia fototérmica plasmônica não consegue penetrar o suficiente para tratar tumores profundamente enterrados e requer o uso de medicamentos de fotossensibilidade que permanecem no corpo por longos períodos, fazendo com que a pele seja facilmente queimada pela luz. A terapia fotodinâmica pode supostamente tratar tumores profundos sem clarear a pele e carregar o corpo com fotossensibilizadores.
Alguns métodos de terapia fototérmica usam nanotecnologia para tornar a radiação eletromagnética mais eficaz. Nanoconchas, partículas minúsculas com coberturas metálicas, podem absorver radiação intensamente. Uma vez inseridas nos tumores cancerosos, as nanoconchas aumentam a probabilidade de as células serem ablacionadas por radiação. Alguns estudos sugerem que a fototerapia com nanoconchas pode ser até 90% eficaz no auxílio à remissão do câncer.
Para garantir que a radiação seja direcionada para os locais corretos e para monitorar as temperaturas dos tecidos corporais tratados, ferramentas de imagem são usadas para ver o interior do corpo durante a terapia com fotomedicina. Essas ferramentas incluem ultrassom, que usa ondas sonoras para criar imagens internas. Outra ferramenta é a imagem fotoacústica, que usa ondas de luz e ondas de som para criar uma imagem. Este último pode ajudar os médicos a ver como os tumores cancerígenos e o tecido circundante ficam quentes durante a terapia fototérmica; esse monitoramento preventivo pode prevenir a destruição de tecido saudável e verificar se as células cancerosas realmente morreram após serem irradiadas.