A terapia humanística é freqüentemente chamada de terceira grande onda de desenvolvimento na prática da terapia. A primeira onda foi Freud e os muitos psicanalistas influenciados por ele, mesmo quando mudaram grandes pontos de pensamento. A segunda onda pertenceu principalmente à escola do behaviorismo, que surgiu aproximadamente na mesma época. Foi somente com o estabelecimento dessas escolas que a psicologia humanista nasceu para apresentar uma visão oposta a ambas, em meados do século XX.
A abordagem da psicologia humanística foi direcionada de forma mais positiva em alguns aspectos, e inspirou-se na filosofia como a dos existencialistas. Os principais proponentes nos primeiros dias foram Abraham Maslow e Carl Rogers. Uma das ideias articuladas no início da psicologia humanística, por Maslow, era que as pessoas tinham um conjunto hierárquico de necessidades. Todo mundo começa precisando de coisas básicas como comida, ar, abrigo, depois precisa de coisas que os façam se sentir seguros, como uma conta bancária decente ou um bom emprego. As pessoas também exigem outras pessoas como companheiros. As duas últimas necessidades de Maslow são auto-estima e autorrealização, sendo a última um desejo de crescimento pessoal.
O movimento humanista em geral também se concentra na ideia de que as pessoas são inatamente boas e tendem para o bem. Em um contexto de terapia humanística, presume-se que a verdadeira natureza do ser humano é querer se aprimorar, compreender a si mesmo e atingir altos níveis de autopercepção. Esse tipo de pensamento influencia muitos métodos de terapia hoje.
Outro conceito importante na terapia humanística é que as pessoas são mais do que a soma de suas partes. É chamada de terapia holística porque tenta abarcar todo o ser humano, que não é apenas uma soma de experiências da infância, mas que tem livre arbítrio, um desejo real de melhorar e capacidade de aprender e escolher.
Surpreendentemente, embora a terapia humanística seja freqüentemente vista como antitética ao pensamento comportamental, a abordagem da terapia cognitivo-comportamental combina os dois muito bem. Ele presume que a pessoa envolvida na terapia está tendo um interesse ativo em uma melhor compreensão de si mesmo, e confia nessa pessoa para fazer esse trabalho com apenas um pouco de instrução, o que também ajuda a criar uma melhor compreensão do comportamento e prova para recondicionar algumas maneiras de pensamento.
Uma grande mudança que está ocorrendo com a psicologia humanística é a ideia de que as pessoas não precisam estar doentes, loucas ou danificadas para requerer terapia. Todas as pessoas podem se beneficiar com isso. Embora não tenha sido totalmente bem-sucedido em eliminar esse estigma, isso tornou “ir à terapia” muito mais aceitável para muitas pessoas e começou o trabalho de acabar com o estigma associado à procura de ajuda de um conselheiro.
Ainda existem psicólogos e terapeutas humanistas que menos incorporam alguns aspectos de seu pensamento à terapia humanística. A American Psychological Association mantém uma divisão de psicologia humanística. Assim como os métodos psicanalíticos e comportamentais continuam a influenciar, esse ramo específico provavelmente continuará a exercer influência também.