O Toxoplasma gondii é um parasita comum freqüentemente transportado por gatos domésticos e selvagens que pode causar infecção em humanos, conhecida como toxoplasmose. Indivíduos com imunidade comprometida, uma condição crônica existente e mulheres grávidas correm o maior risco de desenvolver toxoplasmose após a exposição. O tratamento da infecção depende da saúde geral do indivíduo e, em alguns casos, pode exigir terapia medicamentosa por toda a vida.
Conhecido como T. gondii, esse parasita unicelular comum é conhecido por infectar vários animais, incluindo pássaros. O felino selvagem ou domesticado é o hospedeiro preferido deste organismo, uma vez que só se reproduz em gatos. O ciclo de vida do toxoplasma gondii começa assim que entra no sistema do gato, geralmente por meio do consumo de presas infectadas, como um camundongo. Outros métodos de transmissão do toxoplasma gondii incluem a ingestão de carne contaminada ou não cozida ou sujeira infectada. Uma vez introduzido no sistema do gato, o parasita cava na parede intestinal do felino, onde forma oocistos, ou células reprodutivas.
Na maioria dos casos, os oocistos permanecem presos às paredes intestinais, onde amadurecem em células infecciosas que eventualmente se desprendem e são eliminadas durante a eliminação das fezes. Uma vez ultrapassadas, as células maduras sobrevivem por vários meses no solo ou na serapilheira. Quando as fezes infectadas são eliminadas, as células contidas na matéria fecal geralmente sobrevivem para serem ingeridas por outro animal, momento em que o processo começa novamente.
Se um ser humano for infectado pelo toxoplasma gondii, o organismo pode afetar diretamente a funcionalidade do cérebro e dos músculos do indivíduo. Quando um indivíduo saudável é infectado pelo parasita, seu sistema imunológico neutraliza a ameaça e o parasita fica adormecido. O organismo inativo permanece presente no corpo por toda a vida, criando imunidade aumentada em caso de exposição futura. Embora a infecção desencadeada pelo toxoplasma gondii possa não ser transmitida por contato interpessoal, existem outros métodos.
Indivíduos que consomem carnes contaminadas ou laticínios não pasteurizados podem ficar expostos ao organismo parasita. Receber doações de sangue ou órgãos de um indivíduo infectado pode colocar o receptor em risco de infecção por toxoplasma gondii. Lidar com fezes ou lixo felino sem lavar as mãos depois também pode colocar um indivíduo em risco de infecção. Fatores de risco adicionais para a transmissão do parasita incluem o consumo de frutas e vegetais que não foram devidamente lavados e o uso de utensílios de corte e tábuas contaminados que não foram lavados após o preparo da carne crua.
Aqueles que contraíram toxoplasmose podem apresentar uma variedade de sintomas semelhantes aos da gripe. A presença de dores no corpo, fadiga e febre podem ser indicativos da presença de infecção. Os sintomas adicionais podem incluir dor de cabeça, dor de garganta e gânglios linfáticos inchados. Indivíduos que possuem imunidade comprometida devido à quimioterapia, HIV / AIDS ou outras condições que enfraquecem a imunidade podem desenvolver sintomas mais graves que podem incluir cognição prejudicada, convulsões e dificuldade respiratória. Mulheres grávidas que contraem toxoplasmose podem permanecer assintomáticas, o que significa que não apresentam sintomas, mas podem transmitir a infecção para o feto.
Assim que o organismo é introduzido no corpo humano, o sistema imunológico imediatamente começa a produzir proteínas, conhecidas como anticorpos, em resposta. Se houver suspeita de infecção, exames de sangue podem ser realizados para medir os anticorpos e confirmar a presença do toxoplasma gondii. Mulheres grávidas que acham que podem ter sido expostas ao parasita podem ser submetidas a exames para verificar a presença de infecção na ausência de sinais ou sintomas. Uma ultrassonografia e amniocentese podem ser realizadas para determinar se a infecção por toxoplasmose ativa foi transmitida ao feto. Indivíduos que desenvolvem uma reação grave à infecção, como encefalite toxoplasmática, podem ser submetidos a ressonância magnética (MRI) para avaliar a condição de seu cérebro e verificar a presença de cistos ou lesões.
Indivíduos saudáveis geralmente não requerem tratamento para toxoplasmose. Aqueles que desenvolvem sintomas associados à toxoplasmose aguda podem requerer a administração de antibióticos e terapia com medicamentos antimaláricos, que podem desencadear efeitos colaterais que podem incluir toxicidade hepática e supressão da medula óssea. Indivíduos com imunidade enfraquecida podem requerer terapia de toxoplasmose por toda a vida para eliminar a infecção e prevenir a recorrência.
As mulheres grávidas podem receber medicamentos antibióticos para eliminar a infecção e reduzir os riscos para o feto. Bebês com toxoplasmose congênita podem receber terapia com antibióticos para eliminar a infecção e reduzir o risco de reinfecção. Qualquer dano que tenha ocorrido devido à presença de infecção pode ser permanente.
As complicações associadas à toxoplasmose geralmente ocorrem em pessoas com imunidade enfraquecida e podem incluir recorrência da infecção e encefalite. Os indivíduos podem reduzir suas chances de infecção lavando regularmente as mãos, lavando bem as frutas e vegetais, cozinhando todas as carnes e limpando adequadamente todas as superfícies de preparação dos alimentos. Além disso, as mãos devem sempre ser lavadas com sabão e água quente após a limpeza de uma caixa sanitária ou manuseio de fezes felinas.