O álcool etílico, também conhecido como etanol, é um líquido incolor que tem muitos usos. Além de ser o tipo mais comum de álcool encontrado em bebidas alcoólicas e certas drogas recreativas, é frequentemente usado na medicina como um antídoto para combater os efeitos de outros tipos de drogas ou álcool. Por ser considerado um produto químico volátil, só deve ser usado com a supervisão de um profissional médico.
A fermentação do açúcar em etanol é uma das primeiras reações orgânicas conhecidas usadas pelo homem. Os primeiros usos médicos desse álcool eram principalmente para o alívio da dor na forma de bebidas alcoólicas. Isso foi antes do uso da anestesia, e esses métodos eram eficazes por causa dos efeitos intoxicantes do álcool e, às vezes, entorpecentes no corpo. Esse uso é bem conhecido e frequentemente evoca imagens de guerra com médicos dando aos pacientes uma dose de uísque antes de realizar uma cirurgia ou remover membros feridos em batalha.
Os médicos também prescreviam álcool etílico como forma de antidepressivo, devido aos seus efeitos no cérebro. Embora o álcool produza um “barato” temporário em humanos, comumente referido como “estar bêbado”, os sentimentos de euforia não duram e não são úteis no tratamento da depressão. Os profissionais médicos modernos agora entendem que o álcool consumido em um esforço para entorpecer sentimentos desconfortáveis acaba levando à dependência e ao vício. Na verdade, é um depressivo e não o oposto e pode levar a pensamentos e sentimentos depressivos com o uso prolongado.
Em tempos mais modernos, o álcool etílico pode ser usado por suas propriedades anti-sépticas e é freqüentemente encontrado em lenços umedecidos antibacterianos e desinfetantes para as mãos. É eficaz para matar a maioria das bactérias, fungos e muitos vírus nas mãos e na pele e é uma alternativa útil aos sabonetes. Os profissionais médicos costumam usar desinfetantes em gel antes de tratar os pacientes para evitar a propagação de bactérias nocivas.
O álcool etílico também pode ser usado como um antídoto para ajudar a reverter ou diminuir os efeitos de certos produtos químicos, principalmente outros álcoois, como o metanol. Depois que o etanol é adicionado ao sistema, ele compete com os outros álcoois para ser decomposto pelo corpo e retarda o metabolismo de outros produtos químicos na corrente sanguínea, onde normalmente se tornam tóxicos.
Os efeitos colaterais do etanol incluem irritação nos olhos e na pele. Quando ingerido, pode causar irritação do estômago, resultando em náuseas e vômitos. Por ser um agente intoxicante, quem consome álcool pode sentir tontura, sensação de euforia ou um “barato” induzido pelo álcool e perda de consciência se ingerido em grande quantidade. O consumo de longo prazo pode causar sérios danos ao fígado e depressão, além de levar à dependência do álcool.