O tripsinogênio é uma enzima liberada pelo pâncreas que é usada para quebrar as proteínas encontradas nos alimentos. Antes de atingir o trato digestivo, a enzima é inativa. Quando atinge o intestino, o tripsinogênio é convertido em sua forma ativa, tripsina. Os níveis dessa enzima presente na corrente sanguínea podem ser monitorados para determinar se há um problema com a função do pâncreas.
Proteases, como o tripsinogênio, são enzimas que digerem proteínas. Essas moléculas entram no intestino e quebram longas cadeias de proteínas em fragmentos utilizáveis de aminoácidos. O tripsinogênio trabalha com proteínas nas famílias arginina e lisina, enquanto outras proteases se concentram em diferentes tipos de proteínas.
O pâncreas cria proteases de forma inativa. Inerte, essas enzimas não danificam o pâncreas a caminho dos intestinos. Quando a enzima inativa tripsinogênio atinge o intestino delgado, uma parte da molécula é quebrada, transformando a molécula em sua forma ativa, tripsina.
Existem três variedades de tripsinogênio que são produzidas pelo pâncreas. O tripsinogênio catiônico e aniônico é o mais comum e é responsável pela maior parte da digestão de proteínas. O terceiro tipo de tripsinogênio, chamado mesotripsinogênio, é altamente resistente aos inibidores de protease, que bloqueiam a ação digestiva de várias proteases. Esse tipo de tripsinogênio é usado para quebrar as proteínas dos alimentos, como os grãos de soja, que são ricos em inibidores de protease.
Inibidores da protease são encontrados em uma variedade de alimentos, especialmente em sementes. Ao produzir um produto químico que inativa os produtos químicos da protease, as sementes se protegem contra a digestão. Embora muitas sementes possam ser quebradas, também existem muitas que passam pelo sistema digestivo sem danos. Certos tipos de bactérias e protozoários que vivem no trato digestivo também produzem inibidores de protease.
Uma deficiência de tripsinogênio no sangue pode ser um indicador de fibrose cística, que é um distúrbio genético relativamente incomum. Os recém-nascidos podem ser verificados quanto a esta doença se não produzirem resíduos sólidos até o final do segundo dia após o nascimento. Adultos e crianças mais velhas também podem ser testados quanto aos níveis de tripsinogênio se o pâncreas não parecer estar funcionando normalmente.
O corpo necessita de proteínas para várias funções diferentes e, embora algumas das proteínas necessárias possam ser fabricadas, proteínas adicionais devem ser adicionadas ao sistema todos os dias. As proteases fazem uso da proteína consumida nos alimentos. Uma vez terminado o trabalho, tornam-se inertes novamente, e as cadeias de aminoácidos nas proteases são recicladas como fonte de proteína.