Muitos problemas podem surgir quando os olhos formam uma imagem do que vêem. Idealmente, a luz recebida pelo olho será devidamente focalizada na retina. Na realidade, a luz às vezes é distorcida por imperfeições na córnea e no cristalino. Essas distorções são chamadas de aberrações e um aberrômetro é usado para medi-las.
A luz pode ser considerada uma coleção de linhas ou raios. Desenhar uma linha que conecta a ponta de cada raio produz uma frente de onda. Uma frente de onda pode ser considerada uma imagem que representa o quão perfeita é a luz.
Um aberrômetro funciona medindo a frente da onda à medida que ela passa pelos olhos. Por esse motivo, às vezes é chamado de tecnologia de frente de onda ou aberrômetro de frente de onda. Em um olho sem aberrações, a frente da onda será plana, como um pedaço de papel. Em um olho com imperfeições, ele ficará dobrado e distorcido.
Para realizar a aberrometria, o paciente olhará para o aberrômetro e focalizará um ponto de luz. O aberrômetro enviará um feixe de laser de baixo nível para o olho e medirá o reflexo, ou frente de onda. A medição pode ser feita quando a luz atinge a retina, quando é refletida na retina e sai do olho, ou em ambos os momentos.
Embora os resultados levem apenas alguns segundos para serem capturados, leva vários minutos para que o mapa da frente da onda – uma imagem da frente da onda – seja produzido. O mapa da frente da onda é exclusivo para cada paciente. Alguns o comparam a uma impressão digital, porque dois pacientes não compartilharão o mesmo mapa de frente de onda.
As aberrações podem ser de ordem inferior ou superior. As aberrações de ordem inferior são condições bem conhecidas pela maioria das pessoas: astigmatismo, miopia e hipermetropia, para citar alguns. A grande maioria das pessoas com problemas de visão terá aberrações de ordem inferior.
As aberrações de ordem superior são menos conhecidas e causam problemas como visão dupla ou visão turva. Antes da aberrometria, eles eram mais difíceis de tratar e frequentemente não eram diagnosticados. Com o mapa de frente de onda produzido por um aberrômetro, as aberrações de ordem superior e inferior podem ser facilmente diagnosticadas e tratadas. Além disso, usando um mapa de frente de onda em cirurgias refrativas, como LASIK, algumas aberrações de ordem superior podem ser corrigidas permanentemente.
A maioria dos aberrômetros é baseada na tecnologia inventada por Johannes Hartmann e modificada pela Roland Shack. Um aberrômetro de última geração, não baseado na tecnologia Hartmann-Shack, foi projetado pela Ophthonix Corporation. Chamado de aberrômetro Z-View®, ele pode produzir imagens de frente de onda com resolução 10 vezes maior que os aberrômetros baseados em Hartman-Shack em aproximadamente um minuto. A Ophthonix usa as imagens de alta resolução para produzir suas lentes guiadas por frente de onda iZon®, que a empresa afirma ter um desempenho superior aos óculos tradicionais.