Os indivíduos com nistagmo vestibular apresentam movimentos oculares involuntários rápidos, desencadeados por uma interrupção das vias de sinal entre os olhos, o ouvido interno e o cérebro. O nistagmo vestibular pode ser subdividido nas categorias de periférico ou central, dependendo da localização específica do problema que causa o distúrbio. Os movimentos dos olhos podem ocorrer horizontalmente, verticalmente ou em um padrão rotacional. Infecções, lesões e processos de doença que incluem esclerose múltipla podem causar o distúrbio óptico. Os medicamentos usados para o tratamento podem resolver as condições subjacentes ou fornecer alívio geral dos sintomas.
Os canais semicirculares, no fundo do ouvido, monitoram a posição física do corpo no espaço, enviando sinais ao cérebro quando ocorrem mudanças de posição. O cérebro responde alterando a postura para garantir equilíbrio e estabilidade. Os nervos que regulam a visão também recebem sinais dos canais e os transferem para o cérebro quando ocorrem mudanças na posição da cabeça. Os médicos referem-se a essa função como o reflexo vestíbulo-ocular (RVO). Quando ocorrem anomalias nos canais, o cérebro recebe sinais inadequados que podem afetar o movimento dos olhos e a visão.
O nistagmo vestibular periférico geralmente ocorre devido a disfunções no ouvido interno. A obstrução do sinal em um ou ambos os canais semicirculares causa movimentos espasmódicos horizontais dos olhos. Se apenas um canal estiver afetado, os olhos se voltam nessa direção. Os problemas que surgem em ambos os canais fazem com que os olhos se desviem para a frente e para trás horizontalmente. Dependendo da gravidade da anormalidade, os indivíduos podem sentir tonturas, náuseas e problemas de equilíbrio juntamente com nistagmo.
Cristais diminutos de carbonato de cálcio aderem a certas membranas delicadas do ouvido. Ocasionalmente, esses cristais se destacam devido ao envelhecimento normal, infecções ou traumatismo cranioencefálico. Os objetos então vagam para outras áreas do ouvido interno quando ocorre o movimento da cabeça. Os cristais deslocados interferem no tecido nervoso e interrompem os sinais transmitidos ao cérebro, causando nistagmo.
O nistagmo vestibular central ocorre como resultado de anormalidades que ocorrem na extremidade receptora das transmissões de sinais no cérebro. Outros tipos de nistagmo relacionados a anormalidades cranianas incluem olhar para baixo, batimento para cima e nistagmo em gangorra, que descrevem a direção do movimento dos olhos e podem fornecer uma pista para a localização da aflição. Os sintomas de nistagmo originados do mau funcionamento do cérebro incluem movimentos rápidos dos olhos em movimentos horizontais, verticais ou circulares. Vários distúrbios, incluindo edema cerebral, esclerose múltipla e tumores, contribuem para o nistagmo vestibular central.
Especialistas em oftalmologia diagnosticam o distúrbio rastreando o movimento dos olhos enquanto o paciente realiza exercícios visuais básicos. Os médicos podem realizar eletronistagmografia, que registra o movimento dos olhos durante o teste. Reverter a infecção ou irritação subjacente pode corrigir o nistagmo vestibular, e o tratamento do nistagmo pode incluir tomar medicamentos antieméticos, antiinflamatórios, anticolinérgicos ou outro medicamento, que retarda a transmissão do sinal e a resposta cerebral. Os pacientes também podem ser submetidos a um tipo de fisioterapia que retreina a resposta do cérebro a sinais inadequados.