A alfafa é uma planta amplamente utilizada como ração animal e ocasionalmente como alimento para consumo humano. É cultivada pelo menos desde o século V aC, com um aumento de popularidade por volta do início do século XVII.
A planta possui uma série de características raras que diferenciam a alfafa de outras culturas alimentares. É tóxico para si mesmo, por isso não pode se reproduzir em áreas onde já existe uma cultura. Por isso, é necessário arar uma safra terminada antes de plantar a safra da próxima safra. A planta madura é muito rica em fibras, o que a torna menos do que ideal para consumo humano, embora seja boa para a maioria dos animais domesticados.
A alfafa destinada ao uso como feno é colhida pouco antes de começar a florir. A colheita é cortada e deixada para secar antes de ser coletada e amarrada em grandes fardos. É repleto de nutrientes e vitaminas, o que o torna um excelente suplemento alimentar para cavalos e gado.
A alfafa desidratada também é amplamente utilizada como alimento, principalmente para cavalos. Densamente embalado com vitaminas e minerais, ele irá superar de forma consistente os condicionadores especializados para cavalos no fornecimento de energia saudável, de acordo com muitos especialistas em saúde de cavalos. Uma dieta que consiste exclusivamente de alfafa pode às vezes causar problemas intestinais em animais de fazenda, então o feno de grama é geralmente incluído em uma dieta rica em alfafa.
Os brotos de alfafa são muito populares como um suplemento saudável para saladas e outros alimentos crus para as pessoas. Freqüentemente, são considerados uma das melhores fontes de uma ampla variedade de minerais e vitaminas. Uma xícara (33 gramas) de couve contém 0.6 g de fibra, 1.3 g de proteína e uma minúscula quantidade de açúcar. É rico em vitaminas, com pequenas quantidades de beta-caroteno, vitamina C, tiamina, riboflavina, niacina, vitamina B6 e folato, e uma ajuda substancial de vitamina K. Também contém uma boa variedade de minerais, com um pouco de cálcio, ferro, magnésio , fósforo, potássio e zinco, e maiores porções de cobre e manganês.
Alguns especialistas acham que as pessoas não devem comer brotos de alfafa porque eles contêm uma pequena quantidade de um aminoácido não proteico chamado canavanina. Estudos sugerem que altos níveis desse produto químico podem interromper a função imunológica, levando a distúrbios autoimunes. A quantidade de canavanina nos brotos é muito baixa; no entanto, a pesquisa está em andamento.
Como ração para cavalos, seu tamanho compacto, altos níveis de proteína e composição rica em vitaminas tornam a alfafa a escolha ideal. Sua qualidade varia amplamente, portanto, é recomendável que as pessoas comprem de um distribuidor de confiança para garantir que a ração seja adequada para um determinado animal. Para os humanos, os brotos de alfafa são apenas boas notícias. Sem qualidades prejudiciais à saúde e com vitaminas, minerais e proteínas mais do que suficientes para quem procura um estilo de vida mais saudável, são ideais para adicionar a uma salada ou sanduíche.