Um paraíso fiscal é um investimento com deduções fiscais e benefícios fiscais de maior valor do que o próprio investimento. As especificidades do que constitui um paraíso fiscal dependem da autoridade tributária local e variam entre os países. Aluguel de imóveis, prospecção de recursos naturais, produção de filmes e fontes alternativas de energia são exemplos de paraísos fiscais comuns.
Um abrigo fiscal pode ser voltado para pessoas físicas ou jurídicas. No nível corporativo, tirar vantagem de um abrigo fiscal requer conhecimento especializado do código tributário. Mesmo as firmas de contabilidade profissionais, no entanto, nem sempre acertam. Seguindo o mercado de baixa dos EUA de 2000-2002, os reguladores descobriram o abuso generalizado de paraísos fiscais. Arthur Anderson, uma grande empresa de contabilidade na época, foi dissolvida por seu papel em ajudar empresas como a Enron e a Worldcom a sonegar impostos. Os executivos dessas empresas se viram em tribunais criminais enfrentando longas sentenças de prisão.
Embora os paraísos fiscais tenham a reputação de contornar a lei, os governos muitas vezes criam intencionalmente um paraísos fiscais para incentivar o investimento em setores específicos da economia. Durante a crise de energia da década de 1970, por exemplo, muitos governos criaram incentivos fiscais para estimular o investimento em fontes alternativas de energia, como usinas eólicas, energia solar e veículos movidos a etanol. Os incentivos fiscais podem ser tão fortes que indústrias inteiras podem ser criadas aparentemente do nada. No Brasil, o código tributário da década de 1980 incentivou o investimento em veículos movidos a etanol de forma tão forte que, em determinado momento, praticamente todos os carros vendidos no país eram movidos a etanol.
Os abrigos fiscais mais amplamente usados são aqueles usados para incentivar a poupança para a aposentadoria nos países ocidentais. As Contas de Aposentadoria Individual (IRAs) nos EUA e os Planos de Poupança Registrados (RSPs) no Canadá são exemplos de paraísos fiscais amplamente disponíveis e de fácil compreensão. Uma anuidade, geralmente oferecida por bancos e seguradoras, também pode ser estruturada como uma proteção fiscal. Embora a fraude fiscal seja mais comumente associada a empresas, indivíduos que abusam de anuidades e fundos também podem ser acusados de sonegação de impostos.
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