As ações institucionais são cotas de fundos mútuos que são oferecidas para venda apenas a investidores institucionais. Na maioria dos casos, grandes blocos dessas ações são vendidos como parte de um pacote. Em troca da compra do maior volume de ações, a instituição costuma receber alguns descontos nos preços, incluindo um desconto nas despesas de transação que são incorridas como parte do contrato de compra. Devido ao fato de que as ações institucionais são vendidas em grandes blocos, os investidores individuais raramente, ou nunca, estão em condições de comprar esses tipos de ações de investimento.
Várias empresas ou instituições diferentes podem optar por adquirir ações institucionais. Em geral, a ideia por trás da compra é manter essas ações para fins de investimento de longo prazo, criando efetivamente um fluxo de receita estável para a instituição. Às vezes, as empresas usam essa abordagem como um meio de gerar receita que é reservada para os planos de aposentadoria oferecidos aos funcionários. Em outras ocasiões, o retorno gerado com as ações é canalizado para outros produtos em andamento que são operados pela empresa.
Existem vários tipos diferentes de entidades que provavelmente terão interesse em ações institucionais. Junto com as empresas que buscam uma maneira de criar um fluxo de receita para financiar planos de aposentadoria, as seguradoras costumam usar esse modelo de investimento para manter um fluxo constante de retorno que pode ser usado para honrar os sinistros apresentados por seus clientes. Da mesma forma, os bancos costumam comprar ações institucionais como forma de gerar receita para financiar as operações bancárias, bem como gerar fundos para pagar juros sobre todas as contas de clientes que são estruturadas para auferir juros dos saldos das contas. Os fundos de pensão independentes também comprarão cotas institucionais como forma de geração de receita que é bombeada de volta para o fundo, mantendo-o viável no longo prazo.
Em muitos casos, as ações institucionais são referidas como ações Y ou ações da classe Y. Isso ocorre porque as ações geralmente são emitidas com uma classe especial de letras que ajuda a diferenciar as ações de outras classes amplamente disponíveis para investidores individuais. Esta classe de letra especial é frequentemente incluída no símbolo descritivo do fundo que é usado para identificar as ações no mercado, tornando muito mais fácil para os potenciais investidores pesquisarem o desempenho passado das ações sem confundi-las com outras classes de ações emitidas pelo mesmo entidade. A classe de ações também pode desempenhar um papel na forma como as trocas são conduzidas dentro de um determinado fundo mútuo, uma vez que um investidor está limitado a trocar um conjunto de ações Y por um conjunto correspondente de ações Y disponíveis no fundo mútuo.