O urubu-rei é um pássaro que come carniça localizado principalmente em partes da América Central e do Sul. Eles têm aproximadamente 25 a 31 polegadas (70 a 80 cm) de comprimento, com envergadura de 5 pés (1,5 m) e pesam cerca de 8 libras (3,5 kg). A cabeça, nua, tem marcas laranja, roxas, azuis e verdes. A maioria das penas é branca com grandes faixas pretas nas asas. Quando nascem, os jovens abutres são pretos sólidos e não assumem a cor adulta por cerca de seis anos.
Sabe-se que os abutres-rei preferem habitats tropicais, principalmente áreas de florestas tropicais. Eles são freqüentemente encontrados em lugares como México, Venezuela, Argentina e Brasil. A maioria dos cientistas acredita que estão ameaçados por causa da destruição de seu habitat, mas, apesar do declínio de sua população, eles não são oficialmente uma espécie em extinção. Algumas atividades foram iniciadas para aumentar a população, incluindo um programa para criá-las em cativeiro. No país de Belize, o urubu-rei é protegido por lei.
Principalmente, o abutre-rei se alimenta de carniça. Eles têm um forte olfato e, em alguns casos, permitem alcançar carcaças mais cedo do que outros catadores. Ao procurar por comida, eles patrulham uma área ampla, às vezes voando por horas a fio. Eles são especialmente notados por sua capacidade de voar por longas distâncias sem bater as asas, o que realizam usando correntes de ar.
Os urubus-rei têm um bico forte, e isso os ajuda a desmontar a carniça rapidamente. A capacidade de devorar comida rapidamente é geralmente considerada importante para os catadores, porque permite que eles comam o máximo possível antes que a competição fique muito densa. Outros comedores de carniça, como hienas, por exemplo, têm vantagens semelhantes. Além da carniça, os cientistas acreditam que o abutre-rei pode ocasionalmente caçar animais vivos, mas a extensão dessa atividade é atualmente desconhecida.
Algumas das atividades de criação do urubu-rei ainda são um tanto misteriosas para os cientistas. Eles tendem a produzir um a três ovos, sendo um ovo mais comum que três. Em vez de construir um ninho, eles geralmente aproveitam cavidades nas árvores ou tocos. O homem e a mulher ajudam a incubar, e o processo pode levar entre 55 e 60 dias. Os filhotes de urubu-rei são completamente sem penas quando nascem e gradualmente se tornam brancos durante as primeiras semanas de vida. Os pássaros adultos são conhecidos por serem agressivos na defesa de seus filhotes.