Um tigre de ouro, também chamado de tigre de ouro, é um tigre que se distingue por sua coloração vermelho-dourada incomum. O animal é extraordinariamente raro, com estimativas globais do World Wildlife Fund pairando em torno de 30 no ano de 2011. Todos os tigres de ouro conhecidos vivem em cativeiro, geralmente em refúgios ou parques de vida selvagem. Os zoológicos raramente os abrigam, em parte por causa de quão escassos são.
O pêlo do tigre dourado é uma mistura de pêlo branco, creme e laranja claro. Suas listras são tipicamente cor de ferrugem. Alguns especialistas em vida selvagem se referem ao tigre de ouro como o “tigre de morango”, já que a cor de seu pêlo costuma ser o que muitos chamam de loiro morango. Eles são indígenas do sudeste da Ásia, particularmente da Índia, mas não se sabe que existem na natureza desde o início do século XX.
Os tigres de ouro não são uma espécie separada de tigre. Sua coloração é devida a mutação genética, a mesma do tigre branco. Os tigres brancos também são raros e também existem quase exclusivamente em cativeiro. Existem muito mais tigres brancos do que tigres dourados.
A maioria dos tigres de ouro desenha sua linhagem da raça de tigre de Bengala mais comum no subcontinente indiano. Os tigres também costumam ter alguma linhagem que remonta aos tigres de Armur, nativos da Rússia, China e Sibéria. Muitos zoólogos acreditam que a coloração única do tigre de ouro é um resultado direto dessa linhagem mista.
As diferenças entre um tigre de ouro e um tigre de Bengala ou Armur são imediatamente aparentes. Os tigres de Bengala e Armur são de cor laranja brilhante, com listras pretas vibrantes e manchas faciais negras. Um tigre de ouro, por outro lado, é muito mais macio, com listras em vermelho acastanhado. Seu rosto é geralmente uma mistura de branco e laranja pálido.
Quando vagavam na natureza, acreditava-se frequentemente que os tigres de ouro carregavam qualidades mágicas ou místicas. Eles foram objeto de lendas e tradições em grande parte da Ásia, mas principalmente na Índia e na China. Esses tigres sempre foram raros no início, mas diminuíram rapidamente na população em grande parte por causa da caça e caça furtiva. As peles de um tigre de ouro alcançavam preços muito mais altos que os dos tigres pretos e alaranjados comuns e eram valorizadas por imperadores e rajás.
A distribuição de tigres em zoológicos e parques de vida selvagem leva em consideração a raridade de um animal e a probabilidade de sucesso reprodutivo. Quase todos os gatos de ouro são mantidos longe dos olhos do público em centros de vida selvagem isolados. A esperança é que um dia eles se regenerem o suficiente para serem mais amplamente distribuídos ou, talvez, até relançados na natureza.
A criação de animais geralmente é um desafio, em parte devido à base genética do padrão de cores. Acasalar dois tabbies dourados não garante a prole de cor dourada. As chances são maiores com portadores de genes conhecidos, mas o fato é que a grande maioria dos tigres nascidos carrega a coloração dominante.