Em termos anatômicos, um aferente é um vaso ou outro canal que leva substâncias para uma área central, que geralmente é um órgão importante como o cérebro ou o coração. É o oposto de um vaso eferente, que transporta substâncias para longe desses locais centrais. Talvez os exemplos mais conhecidos desses vasos sejam as veias do sistema circulatório, que trazem sangue desoxigenado de volta ao coração. Os vasos linfáticos que trazem líquido linfático para os gânglios linfáticos também são conhecidos como aferentes. Outro exemplo desse tipo de vaso são os neurônios aferentes, que transmitem informações sensoriais ao sistema nervoso central.
As veias são vasos sangüíneos aferentes que transportam sangue rico em dióxido de carbono e com baixo oxigênio para os pulmões e o coração. Eles são similares em estrutura aos vasos sanguíneos eferentes conhecidos como artérias, com uma camada externa composta de tecido protetor, uma camada média feita de tecido muscular e uma camada interna feita de células epiteliais que fornecem uma superfície lisa, quase sem atrito, para os fluidos fluir através. As válvulas unidirecionais dentro das veias garantem que o sangue potencialmente cheio de resíduos não flua para trás através do corpo. O sangue desoxigenado nas veias é na verdade vermelho escuro, mas as veias próximas à superfície da pele geralmente aparecem de cor azul porque a pele causa alguma refração da luz.
Fluido linfático é o termo usado para descrever o fluido intersticial, ou fluido que existe entre as células, após a entrada nos vasos do sistema linfático. Este fluido capta detritos, células mortas, toxinas e patógenos à medida que viaja pelo corpo. Esses produtos residuais e substâncias nocivas são frequentemente filtrados dentro de pequenos órgãos chamados linfonodos. Os vasos linfáticos que trazem líquido linfático para os linfonodos a serem filtrados são chamados de vasos linfáticos aferentes, enquanto os vasos que transportam fluido linfático para fora dos gânglios linfáticos, para que ele possa entrar novamente no sistema circulatório, são conhecidos como vasos linfáticos eferentes.
Os impulsos sensoriais são transportados para o sistema nervoso central por células especializadas chamadas neurônios aferentes. Esses neurônios transmitem estímulos sensoriais externos ao cérebro por meio de vias nervosas. O cérebro interpreta os estímulos e reage a eles. Sensações como calor, frio, dor e pressão são transmitidas por neurônios aferentes, assim como vários tipos de estímulos provenientes do paladar, olhos, ouvidos e nariz. Os distúrbios dos neurônios aferentes podem fazer com que o cérebro interprete mal os estímulos externos, causando condições como hiperalgesia ou sensibilidade à dor aguda e a síndrome dos membros fantasmas, que causa dor nos membros que foram amputados ou removidos do corpo. Neurônios eferentes são células nervosas que transmitem sinais do cérebro para o sistema nervoso periférico.