Um agonista adrenérgico, às vezes denominado simpaticomimético, é uma droga que atua no sistema conhecido como sistema nervoso simpático, preparando o corpo para agir em caso de emergência. A frequência cardíaca acelera, as vias aéreas se alargam, o sangue é desviado da pele para os músculos e a bexiga e o intestino se tornam menos ativos. Do ponto de vista médico, um agonista adrenérgico pode ser usado no tratamento de condições como asma, alergia, parada cardíaca ou choque.
Os agonistas adrenérgicos podem causar seus efeitos ligando-se diretamente aos chamados receptores adrenérgicos nas terminações nervosas ou células, ou podem agir indiretamente aumentando as quantidades de norepinefrina. A norepinefrina, ou noradrenalina, é o neurotransmissor do sistema nervoso simpático, a substância mensageira que normalmente se liga aos receptores adrenérgicos. Em alguns casos, os agonistas dos receptores adrenérgicos podem atuar direta e indiretamente.
Um agonista adrenérgico pode ser uma substância que está naturalmente presente no corpo, como a epinefrina ou a adrenalina. A dopamina é outro agonista adrenérgico que ocorre no corpo e que é convertido em noradrenalina. A cocaína e as anfetaminas ocorrem fora do corpo e são exemplos de agonistas adrenérgicos que agem indiretamente.
Quando a noradrenalina natural do corpo é liberada da terminação de um nervo simpático, em resposta a um sinal nervoso ou a uma droga adrenérgica, ela pode se ligar a receptores alfa ou beta adrenérgicos. Esses receptores podem estar localizados em outra terminação nervosa ou nas células de um tecido ou órgão do corpo. A ligação de um agonista adrenérgico aos receptores alfa pode causar efeitos como estreitamento dos vasos sanguíneos que irrigam o intestino e a pele ou dilatação das pupilas. A ativação dos receptores beta aumenta a força e a velocidade com que o coração bate, alarga os vasos sanguíneos que irrigam os músculos e abre as vias respiratórias. O metabolismo é afetado, disponibilizando mais glicose e ácidos graxos para uso, e a resposta alérgica do corpo é amortecida.
Um agonista adrenérgico pode ser usado no tratamento da asma, administrado na forma inalável. Um ataque grave de asma faz com que os músculos das paredes das vias aéreas se contraiam, causando um estreitamento com risco de vida. Um agonista adrenérgico pode reverter esse estreitamento por meio de seu efeito relaxante no músculo. Normalmente, a droga usada será um como o albuterol ou salbutamol, que atua em tipos específicos de receptores beta que estão localizados principalmente no interior dos pulmões. Isso ajuda a evitar efeitos colaterais, como batimento cardíaco acelerado ou tremores nos músculos, que podem ser experimentados com medicamentos que atuam nos receptores beta em todo o corpo.