Um paciente ambulatorial é alguém que vai a um hospital ou clínica para um procedimento que não exige pernoite. O atendimento prestado às vezes é denominado atendimento ambulatorial, em referência ao fato de que os pacientes muitas vezes podem entrar e sair, pois os procedimentos são simples e rápidos. Muitos provedores de saúde gostam de oferecer o máximo de cuidados possível em regime ambulatorial, porque isso reduz os custos para provedores de saúde e pacientes, e pode manter uma clínica ou hospital funcionando sem problemas.
Muitas pessoas foram pacientes ambulatoriais em algum momento de suas vidas; toda vez que você vai ao consultório médico para fazer um exame, um diagnóstico de um resfriado preocupante ou uma remoção de toupeira, você está em um ambulatório. Esses pacientes podem ir a clínicas e hospitais para diagnósticos, procedimentos básicos, educação, exames de rotina e procedimentos cirúrgicos simples conhecidos como cirurgias ambulatoriais. Os pacientes também podem receber tratamentos que vão desde terapia psicológica a radiação para câncer, que podem ser oferecidos em uma base de tratamento de dia, dependendo do câncer e do paciente.
Para o paciente, a vantagem óbvia de um procedimento ou tratamento ambulatorial é que é muito mais barato do que um procedimento hospitalar, que requer hospitalização. Muitas pessoas também apreciam a possibilidade de voltar para casa após o tratamento, pois geralmente as pessoas se sentem mais confortáveis e felizes em casa. Esses procedimentos também são muito mais eficientes, com menos espera pela equipe de internação para realizar o procedimento ou procedimentos para os quais o paciente veio.
Para os prestadores de serviços médicos, o atendimento simples a um paciente diurno também é eficiente e libera espaço em hospitais e clínicas privadas para casos mais graves que podem exigir hospitalização. Os pronto-socorros geralmente incentivam os médicos a oferecer serviços de tratamento diurno para coisas como sutura e outros procedimentos não críticos que as pessoas costumam ir aos pronto-socorros para receber. Ao permitir que os pacientes façam consultas de cuidados intensivos para condições que poderiam levá-los à sala de emergência, os médicos podem liberar a sala de emergência para emergências genuínas e reduzir o tempo de espera para os serviços de emergência.
Como regra geral, quando um paciente agenda um procedimento ambulatorial, o médico deve ser capaz de dar uma estimativa de quanto tempo o procedimento deve durar. Às vezes, os pacientes podem ser solicitados a providenciar uma carona para casa após o procedimento, porque o tratamento pode fazer o paciente se sentir tonto ou doente, embora não o suficiente para justificar a hospitalização e monitoramento.