Um amplificador auditivo é um dispositivo projetado para reduzir o efeito da perda auditiva amplificando os sons. A maioria dos tipos de perda auditiva não pode ser restaurada, mesmo por meios cirúrgicos. Dispositivos para amplificar o som podem facilitar a vida de quem ainda tem audição parcial. O tipo mais comum de amplificador auditivo é um aparelho auditivo. Os amplificadores auditivos variam em complexidade, desde cones simples até tecnologias sofisticadas que podem ser implantadas cirurgicamente na cabeça do usuário.
O primeiro amplificador auditivo era um dispositivo em forma de cone conhecido como trompete auricular ou corneta. Funcionava da mesma forma que um ouvido natural. A extremidade larga coletava as ondas sonoras do ambiente e as direcionava para a extremidade estreita, que o usuário segurava no ouvido. Este dispositivo não mecânico tinha utilidade limitada, para dizer o mínimo, e é mais conhecido hoje por sua aparição ocasional em desenhos animados e filmes antigos, geralmente em uso por uma pessoa extremamente idosa.
Amplificadores auditivos mecânicos e eletrônicos foram desenvolvidos no início do século XX. Os primeiros aparelhos empregaram tecnologia desenvolvida para a indústria de gravação de som. Uma caixa contendo o equipamento amplificador foi conectada ao ouvido por meio de um fio ou cabo. A caixa foi montada atrás da orelha do usuário ou em outro lugar e geralmente era visível para os observadores. Isso tornava o amplificador auditivo desagradável para aqueles que estavam preocupados com a imagem ou inseguros sobre sua perda auditiva, há muito considerada um sinal de idade avançada.
Os avanços na tecnologia e miniaturização permitiram a criação de um amplificador auditivo muito mais agradável esteticamente. Algumas versões do dispositivo foram escondidas em armações de óculos ou colocadas no interior do canal auditivo. A principal desvantagem desses pequenos aparelhos auditivos é o feedback. Como o dispositivo contém um microfone e um alto-falante nas proximidades, ele pode amplificar seus próprios sons, resultando em um guincho desagradável. Aparelhos auditivos modernos de última geração são projetados para reduzir ou eliminar o feedback.
Os aparelhos auditivos avançados são projetados de forma personalizada para caber confortavelmente em seus usuários, mas isso os torna muito caros; a maior parte da cobertura de saúde estadual e privada está disponível apenas para pessoas com perda auditiva catastrófica ou quase total. As fontes de energia também são um problema, pois as pequenas baterias dos aparelhos auditivos geralmente precisam ser substituídas. Uma alternativa para alguns usuários é um dispositivo implantado cirurgicamente, como um aparelho auditivo ancorado no osso. Isso amplifica e direciona o som conduzido pelo próprio sistema esquelético. O implante coclear, outro dispositivo cirúrgico que transmite ondas sonoras ao nervo auditivo como sinais eletrônicos, não é tecnicamente um amplificador auditivo.