Um animal de serviço é um animal que foi especialmente treinado para ajudar uma pessoa com deficiência. Exemplos comuns de animais de serviço incluem cães-guia e cavalos, animais de terapia e animais que puxam cadeiras de rodas ou auxiliam pessoas com problemas de mobilidade. Os animais de serviço são uma parte importante da vida de seus parceiros com deficiência, que têm mais independência e liberdade graças a seus companheiros de animais de serviço. Além disso, a maioria das nações possui leis que protegem os direitos dos animais de serviço, juntamente com as pessoas com deficiência.
Para ser considerado um animal de serviço, um animal precisa ser treinado individualmente para fornecer um serviço. Muitos animais de serviço também são registrados com uma organização de animais de serviço e um registro estadual ou nacional de animais de serviço, mas isso não é necessário. O treinamento para um animal de serviço representa meses de trabalho, pois o animal deve ser treinado para ser de boa índole e obediente em várias situações, além de proteger seu dono. Os animais de serviço são ensinados a executar tarefas como cuidar do tráfego quando seus donos são cegos ou alertar um proprietário surdo de um risco potencial. Ao mesmo tempo, um animal de serviço é ensinado “desobediência inteligente”, o que significa que ele se recusará a executar uma ordem que considere perigosa.
Enquanto algumas raças de animais são mais favorecidas que outras por serviços, a principal preocupação é o temperamento do animal. Os cães, por exemplo, são escolhidos por serem amigáveis, fáceis de manusear, leais e pacientes. Normalmente, um animal de serviço em potencial passa por extensos testes comportamentais antes de ser aceito em um programa de treinamento. Acima de tudo, um animal de serviço não é um animal de estimação, embora provavelmente seja amado por seus proprietários. Se você encontrar alguém com um animal de serviço, sempre peça permissão antes de acariciá-lo ou manuseá-lo e lembre-se de que, se o animal estiver trabalhando, talvez não seja permitido tocá-lo.
Além de animais de serviço que ajudam pessoas com deficiências óbvias, como cegueira, outros animais de serviço funcionam como animais de conforto ou terapia. Alguns dos animais de terapia mais famosos são espécies incomuns, como galinhas. Um animal de terapia pode trabalhar em um hospital ou local clínico, ajudando um grande número de pacientes, ou ser designado para trabalhar com uma pessoa específica. Estudos realizados por organizações como a Humane Society dos Estados Unidos indicam que trabalhar com animais realmente faz as pessoas se sentirem melhor, e esse é o objetivo de um animal de terapia.
Às vezes, pessoas com animais de serviço enfrentam discriminação de proprietários de empresas que não conhecem a lei. Especialmente nos Estados Unidos, existem extensas proteções legais para animais de serviço sob a Lei dos Americanos com Deficiências (ADA). De acordo com a ADA, um animal de serviço deve ser permitido em qualquer lugar onde seu proprietário estiver, e não deve ser tratado como um “animal de estimação” pelos proprietários do negócio. Esta lei substitui as leis locais, que podem, por exemplo, proibir cães de restaurantes. Não admitir alguém com um animal de serviço em uma empresa ou local de trabalho é motivo para um processo muito sério.