Os sonhos sempre foram objeto de intenso fasc?nio. Dos sonhos voadores estranhamente fant?sticos ao cl?ssico sonho fugitivo, dos sonhos mundanos sem sentido aos sonhos inspiradores, os sonhos nos intrigam, inspiram, relaxam ou nos acalmam. A quest?o de se os animais sonham ? fascinante.
Muitos donos de animais acreditam que seus animais de estima??o sonham. Os animais de estima??o que dormem geralmente exibem um comportamento de sonho, come?ando com p?lpebras tremidas e tiques faciais que geralmente progridem para patas ou pernas animadas que se movem como movimentos. Um gemido ou grunhido engasgado pode sair da garganta, tudo indicando que o animal est? sonhando. Isso ainda deixa a quest?o de que tipo de sonhos os animais t?m e que prop?sito eles servem.
Estudos realizados em 2000 no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), levaram os pesquisadores de Cambridge a acreditar que n?o apenas os animais sonham, mas seus sonhos podem ser altamente complexos, envolvendo longas sequ?ncias de eventos repetidos. Os resultados, publicados na edi??o de 25 de janeiro de 2001 da revista Neuron, sugeriram que ratos treinados para percorrer uma pista sonhavam com suas experi?ncias.
Nos estudos do MIT, os ratos fizeram um labirinto circular em troca de recompensa, enquanto os pesquisadores mapeavam a atividade cerebral dos animais usando eletrodos. Os cientistas descobriram que os neur?nios disparavam em um padr?o espec?fico, dependendo da posi??o do rato ao longo do labirinto e se ele estava se movendo ou parado. Os cientistas tamb?m observaram que a atividade neural ocorreu no hipocampo, a ?rea associada ? mem?ria.
Enquanto os animais dormiam, os eletrodos continuavam registrando a atividade cerebral. Como os humanos, os ratos experimentam v?rios est?gios do sono, passando do sono de ondas lentas para o movimento r?pido dos olhos ou o sono REM (onde os humanos sonham).
Pesquisadores do MIT estudaram mais de 40 grava??es REM de ratos. Quando os animais dormiram, cerca de metade deles repetiu o padr?o neural caracter?stico observado durante o exerc?cio do labirinto. A correla??o era t?o precisa que os cientistas podiam identificar onde o rato sonhador estava no labirinto e se estava sentado ou correndo. Eles conclu?ram que a reativa??o de mem?rias poderia ser um mecanismo para instilar a experi?ncia na mem?ria de longo prazo, justificando pelo menos uma das raz?es pelas quais os animais sonham. Um rato que se lembrava de como navegar no labirinto ?praticando durante o sono? tinha mais certeza de comida.
Antes desses estudos, os cientistas assumiram que apenas poucas esp?cies de animais, como golfinhos e primatas, eram capazes de recordar mem?rias complexas constru?das em torno de m?ltiplos eventos seq?enciais. Os pesquisadores do MIT agora concluem que parece prov?vel que a maioria dos animais sonha e ? capaz de processos de pensamento mais complexos do que os cientistas pensavam anteriormente.
Embora o fato de os animais sonharem seja, por si s?, interessante, tamb?m existem aplica??es pr?ticas para os seres humanos. Ao estudar como a mem?ria ? formada e quais experi?ncias s?o revividas e mantidas, os pesquisadores esperam encontrar ajuda para v?timas de dist?rbios da mem?ria, como amn?sia e doen?as como a doen?a de Alzheimer.