Ao contrário do que se possa pensar à primeira vista, um anticorpo contra a biotina não é uma substância produzida contra a biotina. Em vez disso, um anticorpo biotina é um anticorpo que foi conjugado com biotina. A biotina se liga fortemente a um ligante – avidina – que pode, por sua vez, ser conjugado a moléculas detectáveis por luz, como os fluoróforos. A biotina e a avidina formam uma das ligações covalentes biologicamente relevantes mais fortes conhecidas, tornando as unidades ligantes / receptoras conjugadas com biotina e avidina especialmente úteis em estudos científicos.
A biotina é uma vitamina do complexo B – vitamina B7. É uma molécula tão pequena que várias moléculas de biotina podem ser conjugadas a um único anticorpo monoclonal ou policlonal. O fato de que a biotina também é solúvel em água permite maior versatilidade em sistemas tampão do que se fosse insolúvel. Para maior especificidade, a conjugação do anticorpo monoclonal à biotina é freqüentemente recomendada em vez da conjugação do anticorpo policlonal. A molécula de biotina pode ser ligada diretamente ao anticorpo de interesse ou pode ser ligada por meio de uma cauda molecular para permitir maior liberdade de movimento.
O ligante da biotina avidina é encontrado na albumina do ovo. Pode ser feito de forma barata e facilmente isolado. Várias moléculas de avidina se ligarão a cada receptor de biotina, amplificando um único sinal de detecção de anticorpo. Quando um anticorpo de biotina adere a um antígeno de interesse, um experimentador pode então expor o complexo à avidina conjugada a fluoróforos, tornando o complexo detectável. Por meio de imagens fluorescentes, o anticorpo biotina e o ligante conjugado com avidina podem ser detectados com microscopia de luz e os antígenos de interesse podem ser estudados in situ.
Embora a criação e o uso de um anticorpo biotina e uma molécula de avidina marcada com fluorescência seja uma solução comum para a detecção de antígenos, existem alternativas que ainda fazem uso do complexo biotina / avidina. A ligação da biotina a um ligante como uma neurotoxina pode ser vantajosa na detecção da colocação de receptores neuronais afetados pela neurotoxina em questão. Também é possível conjugar a biotina a uma sequência de nucleotídeos, como o ácido ribonucleico mensageiro (mRNA), para descobrir onde essas sequências de nucleotídeos estão sendo traduzidas em proteínas ou para detectar a regulação do mRNA celular.
É possível comprar anticorpos policlonais ou monoclonais biotinilados, embora a produção de anticorpos biotinilados esteja ao alcance de muitos experimentadores. Os protocolos podem ser encontrados online sugerindo métodos de biotinilação de anticorpos, embora os protocolos mais facilmente seguidos liguem diretamente a biotina a um anticorpo, em vez de sugerir como intercalar um espaçador molecular. Os espaçadores moleculares entre a biotina e seu anticorpo associado permitem um espaçamento maior para expor mais moléculas aos locais de ligação, e esses anticorpos de biotina geralmente são adquiridos em vez de fabricados.