Um antígeno é uma substância que estimula uma resposta imunológica. Quando exposto a um antígeno, o corpo o vê como um material estranho e toma medidas para neutralizá-lo. Normalmente, o corpo consegue isso produzindo anticorpos, que se destinam a defender o corpo da invasão de substâncias potencialmente perigosas. Vários testes médicos podem ser usados para testar as substâncias, para determinar se alguém foi ou não exposto a uma doença ou toxina.
O termo antígeno vem do entendimento de que muitas substâncias estranhas estimulam a geração de anticorpos dentro do sistema imunológico. Esses anticorpos podem ser benéficos, como é o caso quando o corpo aprende a combater um vírus como o sarampo, ou podem ser prejudiciais, no caso de alergias. As assinaturas exclusivas desses anticorpos podem ser identificadas em testes médicos, que podem ser usados para determinar por que um paciente está exibindo um conjunto de sintomas.
A maioria dos animais possui o que é conhecido como sistema imunológico adaptativo. Dentro do sistema imunológico, várias células desempenham funções específicas que ajudam o sistema imunológico a reconhecer e lidar com ameaças potenciais ao seu hospedeiro. Algumas dessas células aprendem a reconhecer substâncias que não são do organismo hospedeiro. Quando um antígeno é identificado, essas células alertam outras células sobre o problema e o corpo entra em ação.
Várias coisas podem ser fontes de antígenos. Os humanos podem inalar ou ingerir bactérias e vírus de outros organismos, por exemplo. Uma toxina também pode ser uma fonte, pois o corpo percebe que a substância é estranha e potencialmente perigosa. Órgãos e tecidos transplantados também podem gerar uma resposta de anticorpos, uma vez que o corpo não os reconhece como parte do organismo hospedeiro. Por causa desse problema, as pessoas que se submetem a transplantes de órgãos tomam medicamentos imunossupressores que têm como objetivo limitar a resposta para que o corpo não rejeite o órgão introduzido.
Às vezes, o corpo desenvolve uma resposta de antígeno a algo que não é realmente prejudicial. Isso é mais conhecido como alergia. Nesses casos, o corpo é exposto a uma pequena quantidade do antígeno, como manteiga de amendoim, trigo ou uma picada de abelha. As células auxiliares no sistema imunológico marcam a substância, fazendo com que o corpo produza células que irão se opor à substância se ela aparecer no corpo novamente. Quando o hospedeiro humano inconsciente come amendoim, mordisca uma fatia de torrada ou é picado por uma abelha novamente, o corpo lança uma resposta de anticorpos que pode causar desconforto severo e às vezes até a morte.