Vários tipos de testes de imagens médicas são usados para diagnosticar câncer. Esses testes incluem imagens de ressonância magnética de raios-X, tomografia computadorizada e tomografia por emissão de pósitrons. Alguns deles também podem ajudar no estadiamento do câncer, o que significa avaliar o quanto o câncer avançou no corpo e se já houve metástase. Cada tipo de exame de câncer usa uma tecnologia ligeiramente diferente e produz resultados de precisão e detalhes diferentes. Freqüentemente, dois desses testes de câncer são realizados ao mesmo tempo, pois alguns exames têm um efeito sinérgico quando usados em conjunto.
O raio-x é o teste mais básico que pode funcionar como um exame de câncer. Embora o raio-X seja uma ferramenta de diagnóstico útil, no entanto, não é detalhado o suficiente para um diagnóstico preciso e não é usado para estadiar o câncer. O raio X é um dos primeiros exames de diagnóstico por imagem que pode ser usado para diagnosticar o câncer, mas quase sempre é seguido por pelo menos mais um exame de diagnóstico.
A tomografia computadorizada, também conhecida como tomografia computadorizada, usa tecnologia de raios-x, mas usa equipamento adicional para tirar raios-x de vários ângulos diferentes simultaneamente. Este tipo de varredura de câncer pode gerar imagens tridimensionais do interior do corpo e é uma ferramenta de diagnóstico muito mais útil do que um único raio-x. A principal desvantagem da tomografia computadorizada é que as imagens geradas são de baixo contraste. Para ajudar a corrigir esse problema, uma pessoa que está passando por uma tomografia computadorizada pode receber uma injeção intravenosa de corante de contraste para que o scanner possa produzir imagens mais detalhadas.
Os exames de ressonância magnética, comumente chamados de exames de ressonância magnética, geram imagens do corpo usando radiação eletromagnética. Uma ressonância magnética pode produzir imagens com muito mais detalhes do que uma tomografia computadorizada, com a vantagem adicional de que a ressonância magnética pode gerar imagens de alto contraste sem a necessidade de injeções de corante intravenoso.
A tomografia por emissão de pósitrons, ou PET, é a varredura de câncer mais eficaz em uso para detectar e estadiar o câncer. Ao contrário de qualquer outro tipo de exame de câncer, o PET depende das diferenças metabólicas entre células malignas e não malignas para detectar o câncer no corpo. Esta característica do PET scan significa que este teste específico é mais detalhado e mais preciso do que qualquer outro para o diagnóstico de câncer.
A combinação de uma PET scan com uma tomografia computadorizada ou ressonância magnética permite resultados ainda mais precisos e detalhados que podem fornecer um prognóstico preciso do câncer. Informações sobre a localização, tamanho e atividade metabólica de um tumor são cruciais, pois influenciam o tipo de tratamento que o paciente pode receber. Essas varreduras combinadas também são muito úteis para determinar o quão bem um paciente responde a um determinado tratamento após ele ter sido realizado.