O apagão em águas rasas (SWB) é uma perda inesperada de consciência causada pela falta de oxigênio durante um mergulho de apneia. Pode ocorrer em um indivíduo que pratica mergulho livre sem o uso de equipamento de mergulho, ou mesmo em alguém que está nadando submerso em uma piscina. Na maioria das vezes, o SWB ocorre porque o mergulhador hiperventilou antes de mergulhar. Isso pode desativar o sistema de alarme natural do corpo, o que desencadeia a necessidade de respirar antes que os níveis de oxigênio caiam muito e o mergulhador desmaie.
Muitos mergulhadores e nadadores praticam uma técnica chamada hiperventilação intencional, que suprime temporariamente a vontade de respirar. Isso permite que o mergulhador permaneça debaixo d’água por um longo período de tempo. Essa técnica funciona porque o desejo de respirar vem do aumento dos níveis de dióxido de carbono no corpo, não de baixos níveis de oxigênio. A hiperventilação remove mais dióxido de carbono do corpo, então o desejo não é desencadeado tão rapidamente. Quando o mergulhador não sente vontade de respirar, no entanto, é muito mais provável que ele fique debaixo d’água por muito tempo e sofra um apagão em águas rasas.
Embora alguns especialistas digam que alguma hiperventilação intencional antes do mergulho pode ser aceitável, desde que sejam feitas apenas três a quatro respirações, muitos outros dizem que o risco de hiperventilação excessiva é muito alto. Na verdade, a evidência sugere que hiperventilar antes de um mergulho não estende o tempo de mergulho significativamente. Em vez disso, os especialistas recomendam que os nadadores e mergulhadores pratiquem o relaxamento antes de mergulhar, respirando normalmente e permitindo que o corpo se calibre naturalmente. Um mergulhador animado pode começar a respirar rapidamente sem perceber, por isso é uma boa ideia para os novos mergulhadores, especialmente, levar alguns minutos para se acalmar antes de mergulhar.
Também é importante que os mergulhadores descansem um ou dois minutos entre os mergulhos de apneia, para que o corpo possa restaurar seu nível de oxigênio. O exercício excessivo debaixo d’água deve ser evitado. Quando a necessidade de respirar se tornar urgente, o mergulhador deve ter acesso ao ar o mais rápido possível. Um mergulhador que apresentar sintomas de fadiga ou tontura deve interromper o mergulho imediatamente para evitar um apagão em águas rasas.
Os mergulhadores devem se lembrar de nunca mergulhar sozinhos; as pessoas devem sempre mergulhar com um parceiro que possa ajudar em caso de uma situação de emergência. Um parceiro pode ajudar a proteger um mergulhador inconsciente que está passando por um apagão em águas rasas devido a afogamento e morte. Antes de mergulhar, o mergulhador e o parceiro devem revisar o procedimento de emergência adequado no caso de um SWB, que é levar o seu parceiro à superfície o mais rápido possível. Uma vez na superfície da água, o parceiro deve segurar a cabeça do mergulhador inconsciente acima da água para evitar o afogamento.