O termo “arenque” refere-se a uma família de peixes com muitas características físicas semelhantes. Todos os peixes desta família são procurados por seres humanos para alimentação, assim como numerosos outros animais marinhos, de grandes a pequenos. Como resultado, muitas espécies são consideradas por muitos como cruciais no oceano, fornecendo alimento para um grande número de animais em águas que variam do ártico árido ao semi-tropical. Arenques e seus grandes cardumes característicos foram escritos e perseguidos por pescadores humanos por séculos.
A maioria dos arenques é pequena e todos eles são longos e estreitos para simplificar a natação e as manobras rápidas. Além disso, possuem maxilares salientes, uma única barbatana dorsal e barbatanas macias, sem espinhos. O corpo de um arenque é projetado para nadar, o que eles fazem em cardumes de centenas de peixes. Cardumes podem ser identificados pelo flash de prata dos corpos dos peixes, que se movem em uníssono perseguindo plâncton para comer.
Esses peixes migram até 1.500 quilômetros para desovar, colocando nuvens de ovos no fundo do oceano para serem fertilizados. Dependendo de onde os ovos são depositados, eles eclodem em larvas pequenas dentro de sete a dez dias. As larvas flutuam com as correntes oceânicas à medida que amadurecem, comendo plâncton pequeno e se transformando em juvenis chamados brit. Brit se agarra perto da costa em grandes cardumes e, como resultado, fornece forragem para muitas aves da costa.
O arenque amadurece em três a quatro anos, dependendo da espécie, e migra e gera várias vezes ao longo de suas vidas. Eles variam amplamente em tamanho como peixes adultos, com algumas espécies tropicais, como o tarpão, crescendo até 2,5 metros de comprimento, apesar de permanecerem relativamente magras.
O arenque atlântico é um dos representantes mais procurados dessa família de peixes, com pesqueiros nos dois lados do Atlântico. É capturado e preservado de várias maneiras. Na Inglaterra, por exemplo, os arenques são freqüentemente consumidos por serem rachados, limpos e embalados em sal. Eles também são conservados em conserva, fermentados e defumados por várias nações européias, e são um produto de peixe popular há séculos, principalmente entre os católicos.
Além de ser rico em ácido ômega 3, um valioso complemento alimentar, o arenque não armazena mercúrio e outras toxinas em seus corpos, como algumas espécies de peixes. Isso os torna uma escolha popular para consumidores preocupados com a saúde que desejam evitar problemas de saúde associados à ingestão de peixe.
Algumas espécies estão em risco, principalmente por causa da sobrepesca. Muitas organizações de conservação marinha recomendam consumir arenque do Atlântico, porque é a espécie mais abundante. Com tempo para se recuperar, outras populações de arenque também poderiam ser comidas com segurança novamente.